Des chercheurs de la Nasa ont observé pour la première fois sur Mars de la glace très pure sous la surface du sol, dans des cratères récemment formés par des impacts de météorites, à mi-distance entre le pôle nord et l'équateur de la planète, selon une étude publiée jeudi.
«Nous savions qu'il y a de la glace sous la surface de Mars à des latitudes élevées mais nous avons découvert que c'était aussi le cas plus près de l'équateur que nous le pensions», explique Shane Byrne, de l'Université d'Arizona (sud-ouest), un des membres de l'équipe de recherche.Cette découverte a été réalisée grâce à une caméra à haute définition à bord de la sonde américaine «Mars Reconnaissance Orbiter» (MRO) en orbite autour de Mars.
«L'autre découverte surprenante est la grande pureté de la glace au fond de ces cratères» mis au jour par de récents impacts de météorites, ajoute ce scientifique notant que jusqu'à cette observation, «on pensait que la glace était mélangée pour moitié avec de la roche».
Mais basé sur le temps qu'il a fallu pour que cette glace fonde et s'évapore «on estime qu'elle était à 99% pure», explique Shane Byrne.
Utilisant plusieurs instruments à bord du MRO, les auteurs de cette recherche ont pu détecter et confirmer la grande pureté de la glace, très brillante au fond des nouveaux cratères variant de 45 centimètres à 2,4 mètres de profondeur à cinq endroits différents sur Mars.
Cette étude paraît dans la revue américaine Science datée du 24 septembre.