Le puissant séisme qui s'est produit samedi au large des côtes chiliennes a probablement modifié l'axe de rotation terrestre et légèrement raccourci les jours, a indiqué mardi un scientifique de la NASA, l'agence spatiale américaine.
Selon les calculs de Richard Gross, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, l'axe de la planète a dévié de 8 cm au cours de ce séisme de magnitude 8,8, indique l'agence spatiale dans un communiqué.
Si les jours terrestres durent 24 heures, c'est parce que c'est le temps que met la planète à accomplir une rotation complète autour de son axe. La légère modification de cet axe a donc une incidence sur la rotation.
Si l'axe de la Terre a dévié de 8 cm pendant le séisme au Chili, cela correspond à un raccourcissement de la durée de jour terrestre de 1,26 microseconde, selon les calculs de M. Gross. Une microseconde représentant un millionième de seconde, ce changement est imperceptible.
Le séisme de samedi a encore plus dévié l'axe de rotation terrestre que celui de magnitude 9,1 au large de l'Indonésie qui avait entraîné le tsunami dévastateur de 2004 en Asie, selon ce scientifique.
La raison vient du fait que la faille à l'origine du tremblement de terre au Chili «a un angle de pénétration dans la croûte terrestre plus fort que la faille responsable du séisme de Sumatra en 2004», c'est-à-dire une plus grande capacité à déplacer verticalement la masse terrestre et à modifier son axe.
Le séisme de 2004 avait dévié l'axe de rotation terrestre de 7 cm environ, mais la durée du jour avait plus fortement diminué, de 6,8 microsecondes, selon la NASA.