Nous avons vu la semaine passée que 2011 a été désignée l'Année de la tomate par le National Garden Bureau, mais l'association nomme aussi une fleur de l'année. Ainsi, 2011 est aussi l'Année du zinnia.
Le zinnia appartient aux astéracées, la famille de la marguerite. Ainsi, ce qui paraît être une fleur individuelle est en fait une inflorescence composée de centaines de petites fleurs : au centre, il y a un disque bombé couvert de fleurs sexuées et tout autour, des fleurs stériles appelées rayons, beaucoup plus grosses et colorées. Les rayons attirent, par leurs couleurs fortes, les insectes pollinisateurs et leur servent aussi de plate-forme d'atterrissage. Cet arrangement plaît aux abeilles, aux syrphes et, surtout, aux papillons.
Les quelque 20 espèces existantes proviennent du Nouveau Monde et surtout du Mexique. Le genre Zinnia a été nommé pour le botaniste Johann Gottfried Zinn, qui fit la première description d'un zinnia.
La popularité du zinnia a été lente à venir. D'ailleurs, les Espagnols qui ont envahi le Mexique dénigraient la plante, trop abondante à leurs yeux, l'appelant mal de ojos : «mal aux yeux»! Il a fallu attendre le milieu du XIXe siècle avant que les jardiniers de l'Europe, puis de partout dans le monde, commencent à l'apprécier. Cela correspond à la découverte du premier zinnia à fleurs doubles. Il a charmé le public qui a découvert de plus que la plante était particulièrement facile à cultiver. Rapidement, des hybrideurs s'en sont emparé pour créer de nouvelles formes. Le zinnia était lancé!
Les premiers zinnias cultivés avaient de petites fleurs pourpres, mais cela n'allait pas durer. Avec le temps, des variétés géantes ont été développées et la gamme des couleurs s'est étendue au rouge, au rose, au blanc, au jaune, au orange et même au vert. Souvent, les fleurs étaient bicolores. Par la suite, on a développé des fleurs en pompon (très doubles), «cactus» (à rayons étroits et tordus), «dahlia» (aux rayons en forme de coupe, créant une fleur similaire au dahlia), etc.
Jusqu'à tout récemment, presque tous les zinnias sur le marché étaient dérivés d'une seule espèce, Zinnia elegans. Mais cette plante est très sujette au blanc, une maladie fongique, et décevait les jardiniers en pourrissant devant leurs yeux à la fin de l'été. Le zinnia à feuilles étroites (Z. angustifolia) fit son apparition sur le marché dans les années 90. Ses fleurs étaient petites et simples, mais la plante était résistante au blanc. Depuis on a créé un hybride entre Z. elegans et Z. angustifolia : Z. x marilandica combinant les meilleurs traits des deux, dont une résistance au blanc. Les très populaires séries Profusion et Zahara appartiennent à cette espèce hybride.
De culture facile
Le grand avantage du zinnia pour le jardinier amateur est sa facilité de culture. Il est si simple à cultiver par semences qu'on en fait pousser par les enfants de la maternelle. Il suffit de le semer à l'intérieur trois ou quatre semaines avant la date du dernier gel et de repiquer les semis en pleine terre dans un emplacement ensoleillé au début de juin pour profiter d'une abondance de belles fleurs pendant tout l'été. Très peu de plantes poussent aussi rapidement et facilement.
Pourquoi ne pas fêter l'année du zinnia en cultivant des zinnias vous-même? Les semences sont déjà disponibles en magasin et en catalogue. Ou si vous avez un plus gros budget, achetez des zinnias en caissette au début de juin. Et remplissez-en vos plates-bandes et bacs à fleurs pour que 2011 soit vraiment l'Année du zinnia!