Un soldat canadien a été tué et quatre autres ont été blessés vendredi soir au cours d'un accident d'entraînement sur un champ de tir situé près de la ville de Kandahar, en Afghanistan.
Le caporal Joshua Caleb Baker, âgé de 24 ans et natif d'Edmonton, a perdu la vie. Il servait au sein de l'équipe provinciale de reconstruction de Kandahar.
Cet accident n'est pas lié au combat et une enquête des Forces canadiennes a été instituée pour en déterminer les circonstances.
Les quatre soldats blessés ont été évacués par hélicoptère vers l'installation médicale multinationale de l'aérodrome de Kandahar. Leur état est qualifié de stable.
«Ce type d'entraînement est normal pour les soldats et essentiel pour les aider à maintenir un niveau d'expertise élevé», a affirmé le brigadier-général Daniel Ménard, le commandant en chef à Kandahar, dans un communiqué.
La mort du caporal Baker porte à 140 le nombre de soldats canadiens à avoir péri en Afghanistan depuis le début de la mission, il y a huit ans.
Le premier ministre Stephen Harper a offert ses condoléances à la famille du disparu, soulignant qu'il avait vaillamment servi dans l'armée pour assurer un avenir plus brillant à l'Afghanistan.
«Le courage dont font preuve les Canadiens dans cette mission montre qu'ils sont dévoués à la création d'un meilleur pays pour le peuple afghan. Leur engagement par rapport à cet objectif ne diminuera pas en raison de cet incident», a indiqué M. Harper.
La gouverneure générale, Michaëlle Jean, et le ministre de la Défense, Peter MacKay, ont également loué le défunt et témoigné leur sympathie à ses proches.
Le brigadier-général Ménard a pour sa part décrit le caporal comme quelqu'un d'extrêmement passionné qui adorait son travail.
«Joshua était endurant, robuste et avait une personnalité qui faisait de lui un leader naturel», a-t-il affirmé, ajoutant que le jeune homme possédait aussi un rire absolument contagieux.
Des milliers de soldats se sont réunis à l'aéroport de Kandahar samedi pour dire un dernier adieu au caporal Joshua Caleb Baker alors que sa dépouille était sur le point d'être rapatriée.
L'annonce de ce décès survient alors que les troupes canadiennes prennent part à la plus importante offensive aérienne contre les talibans depuis le début de l'intervention multinationale.
Américains, Britanniques, Afghans et autres membres de la coalition ont attaqué la ville de Marjah et le district de Nad Ali tôt samedi matin dans l'espoir d'en déloger les insurgés.
Le Canada a fourni trois hélicoptères Chinook, qui ont servi au transport de quelque 1100 soldats des forces internationales, et quatre appareils Griffon.
L'assaut a été baptisé «Opération Moshtarak», qui signifie «ensemble» en dari, l'une des langues officielles de l'Afghanistan.