Voir les glaciers avant qu'ils disparaissent

Destination : un glacier. Voyageur : une femme. Durée du voyage : indéfinie!

Question : J'ai récemment entendu quelqu'un qui disait d'aller voir des glaciers avant qu'ils ne disparaissent. L'idée a vraiment piqué ma curiosité. Ma question est donc : où trouver de l'information sur le tourisme de glacier ? Y a-t-il autre chose que des croisières en Alaska, qui, à mon avis, s'adressent plutôt à des personnes âgées ? Quant à moi, je suis une jeunesse de 60 ans... qui préfère la terre ferme ! - Luce Dorais

Réponse : Nul besoin de se rendre en Alaska pour observer des glaciers. À moins de cinq heures de vol de Montréal, une route spectaculaire vous donne la possibilité d'en voir de près (et même d'y marcher) au milieu de panoramas à vous décrocher la mâchoire. Il s'agit de la promenade des Glaciers, en Alberta, qui couvre 230 km entre Lake Louise et Jasper.

Je vous recommande donc de prendre l'avion jusqu'à Calgary, où vous louerez une voiture pour entreprendre ce road trip inoubliable qui vous conduira à travers les parcs nationaux de Banff et de Jasper. Faites-le de préférence au début du mois de juin : à cette période de l'année, les fleurs alpines seront en plein délire, il fera déjà doux et vous éviterez les cohues de juillet et août.

Selon le temps dont vous disposerez, vous pourrez faire un premier arrêt à Banff, à environ 130 km de Calgary, pour flâner dans ses jolies boutiques, prendre le téléphérique jusqu'au sommet du mont Sulphur, voire y passer une nuit ou deux. Le cas échéant, comme de nombreux festivals animent la ville toute l'année, notamment le Summer Arts Festival en juin, assurez-vous de réserver votre chambre le plus tôt possible.

Ma collègue Nathalie Petrowski, tombée sous le charme de Banff, a écrit un reportage à ce sujet en avril dernier. 

Dirigez-vous ensuite vers Lake Louise, où je vous conseille de faire la randonnée de 5,5 km jusqu'à la Plain of Six Glaciers Tea House, un adorable salon de thé perché à 2100 m d'altitude. Construit en 1924 par des guides suisses embauchés par le Canadien Pacifique, c'était autrefois un refuge pour les alpinistes qui se rendaient jusqu'au col Abbots.

Pendant que vous siroterez un thé bien mérité sur la terrasse, vous aurez vue sur le glacier Victoria, l'un des six qui coiffent les montagnes environnantes. Tendez l'oreille et ouvrez l'oeil : il se pourrait bien que vous soyez témoin d'une avalanche, là-bas dans les hauteurs. Elle se signale d'abord par un grondement sourd, puis par un immense nuage de neige. Cela fait toujours son petit effet !

Pour un supplément de bonheur (et un minimum d'effort), si vous aimez l'équitation, faites plutôt la randonnée à cheval avec la firme Brewster Adventures, une promenade qui se boucle en quatre heures.

Au lieu de dormir à Lake Louise (agité et cher), je vous suggère de faire un crochet vers la petite ville de Field, en Colombie-Britannique, à seulement 27 km de là. Vous y trouverez de nombreux gîtes sympathiques et à meilleur prix qu'à Lake Louise, et vous voudrez peut-être y passer un ou deux jours, histoire de profiter des splendeurs du parc national de Yoho.

Vous reprendrez ensuite la route des Glaciers jusqu'au Columbia Icefield Center, où vous pourrez enfin voir de près le champ de glace Columbia et sa partie la plus accessible, le glacier Athabaska, qui couvre actuellement une superficie de 6 km sur 1 km (et qui recule de 5 m par année). On peut s'y rendre à pied de la route, mais il est fortement déconseillé de s'aventurer seul sur la glace.

La firme Brewster propose des excursions dans des véhicules tout-terrain de 56 places qui vous emmènent sur le glacier lui-même. Certaines personnes trouvent l'activité un peu trop touristique et dépourvue de charme ; d'autres en reviennent ravies. À vous de voir. Quoi qu'il en soit, il vaut mieux s'y rendre tôt le matin pour éviter l'affluence, surtout en haute saison.

Pour une expérience peut-être plus zen et plus marquante, l'entreprise Icewalks organise quant à elle des excursions à pied en compagnie de guides qualifiés, et ses groupes ne comptent jamais plus de 15 personnes.

LE PARC DE JASPER 

La route vous conduit ensuite à travers le fabuleux parc national de Jasper, l'une des aires protégées les plus anciennes et les plus vastes du Canada. Wapitis, grizzlis, ours noirs, orignaux, cerfs, mouflons d'Amérique, loups, coyotes, chèvres de montagne et caribous des forêts s'y côtoient, et vous aurez sûrement l'occasion d'apercevoir l'un ou l'autre de ces habitants au détour du chemin.

À Jasper même, nombre d'activités s'offrent à vous, dont notamment une excursion jusqu'au splendide lac Maligne. Long de 22 km, c'est l'un des deux plus grands lacs glaciaires du monde. Peut-être voudrez-vous, juste cette fois, quitter la terre ferme pour une courte croisière de 90 minutes, au cours de laquelle vous aurez tout loisir de saisir la beauté sauvage de ce paysage sculpté par la dernière ère glaciaire.

Enfin, ne manquez pas de vous offrir une pause aux sources thermales de Miette, les plus chaudes des Rocheuses, sises au milieu d'un panorama époustouflant, à environ une heure de route de Jasper.

À Miette, vous serez à 338 km d'Edmonton, et vous pourriez décider de reprendre l'avion de là. Mais la route risque de vous paraître bien plate (dans tous les sens du terme). Je vous conseille donc, tout simplement, de rebrousser chemin vers Calgary pour vous rincer l'oeil encore une fois et, peut-être, découvrir des choses qui auraient pu vous échapper à l'aller.