Se préparer à la conduite à gauche

Conduire sur des routes étrangères n'est pas toujours simple, mais rouler dans un pays où l'on circule à gauche peut donner des sueurs froides même aux conducteurs les plus aguerris. Voici quelques conseils afin de survivre aux frayeurs d'une première derrière un volant à droite.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la conduite à gauche était la norme à l'époque lointaine où il fallait pouvoir dégainer aisément son épée (placée à gauche) en cas d'altercation. Aujourd'hui, on roule encore du côté inverse au nôtre dans une cinquantaine de pays, dont une majorité est formée d'anciennes colonies britanniques.

« Même si ça paraît étrange de conduire à gauche la première fois, on s'y adapte assez facilement », avance Daniel Fortier, coordonnateur à la sécurité routière chez CAA. À condition, selon lui, de faire ses devoirs avant de voyager.

« Je fais toujours une recherche sur l'internet pour apprendre à reconnaître et identifier la signalisation du pays où je vais, explique-t-il. Je vais voir sur Google Street View à quoi ressemblent les panneaux, je me promène [virtuellement] et j'observe pour avoir une idée des routes. C'est aussi important de visualiser ses trajets sur Google Maps pour connaître son itinéraire et identifier les endroits où il faudra changer de voie ou prendre une sortie, car ces deux opérations se feront en sens inverse. »

L'erreur la plus courante est certainement de se diriger vers le côté passager au moment de prendre le volant. Mais il faut être particulièrement vigilant lors des changements de voie, estime John Davies, de la division britannique de l'Enterprise Rent-A-Car. Lorsqu'on circule à gauche, on change de voie uniquement par la droite.

Dans les roundabouts (les ronds-points), fréquents en Grande-Bretagne notamment, ce sont les voitures à droite qui ont la priorité. « Mais si vous ratez votre sortie, ne paniquez pas et continuez à circuler autour du rond-point jusqu'à pouvoir reprendre la sortie », dit M. Davies.

Daniel Fortier conseille par ailleurs d'éviter de faire ses premières armes en pleine heure de pointe, quitte à prendre un café avant de se lancer dans la circulation.

Louer une voiture avec une transmission automatique, plutôt que manuelle, peut d'autre part minimiser les risques de mauvaises manipulations. Étant donné qu'il est très courant d'actionner les essuie-glaces au lieu des clignotants, tout ce qui peut contribuer à diminuer la confusion due à l'inversion des commandes peut s'avérer utile à considérer.

Daniel Fortier ne recommande pourtant pas de conduire en Grande-Bretagne un véhicule loué en France, par exemple, car la visibilité sera très mauvaise lors des dépassements. « Si on visite ces deux pays lors d'un même voyage, il vaut mieux louer deux voitures différentes et prendre le temps de s'habituer au changement. C'est d'ailleurs à cause des risques d'accident accrus que l'importation des autos de sport japonaises, avec le volant à droite, a été interdite au Québec [en 2010]. »

Dans tous les cas, il faut avertir l'entreprise de location que c'est la première fois qu'on conduit à gauche puisqu'elle pourrait avoir des recommandations à nous faire, ajoute-t-il.

L'important, résume M. Davies, c'est de se concentrer sur la conduite et de ne surtout pas manipuler d'objets comme des téléphones cellulaires qui, en plus d'être proscrits au volant dans de nombreux pays, peuvent rapidement distraire le conducteur.

En Grande-Bretagne, on peut « heureusement » compter sur la patience des Britanniques, à son avis, pour apprivoiser le système. « Comme on est bien trop polis, on ne klaxonne pas à longueur de journée pour exprimer notre frustration si un conducteur est trop lent ou fait des fausses manoeuvres. »

Une courtoisie typiquement british qui profite même aux piétons désorientés, souvent confus quand vient le moment de regarder avant de traverser...

Consultez le guide pour conduire au Royaume-Uni de l'office de tourisme de Grande-Bretagne »»

SAVIEZ-VOUS QUE... ?

Au Canada, jusqu'en 1920, on conduisait à gauche dans les provinces atlantiques et en Colombie-Britannique. Terre-Neuve a été le dernier territoire à faire la transition vers la conduite à droite, en 1947.

La Suède et l'Islande ont toutes deux abandonné la conduite à gauche, respectivement en 1967 et en 1968. Le ministère des Transports britannique avait alors évalué cette possibilité avant de conclure qu'un tel changement coûterait beaucoup trop cher - sans compter les nombreux maux de tête qu'il causerait aux conducteurs.

L'archipel des Samoa, dans le Pacifique Sud, a lui aussi changé le sens de sa circulation routière, en 2009. Les Samoans ont toutefois opéré le changement inverse pour importer leurs voitures - à moindre coût - du Japon et de l'Australie voisins, où celles-ci sont conçues avec le volant à droite.

LES PRINCIPAUX PAYS OÙ L'ON CONDUIT À GAUCHE

EUROPE 

Royaume-Uni, Irlande, Chypre, Malte.

CARAÏBES

Bahamas, Jamaïque, Bermudes, Trinidad-et-Tobago, Antigua, îles Vierges britanniques et américaines, Sainte-Lucie, Dominique, Barbade, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, îles Caïmans.

AMÉRIQUE LATINE 

Guyana, Suriname, îles Malouines (Falkland).

ASIE 

Hong Kong, Macao, Singapour, Inde, Pakistan, Indonésie, Malaisie, Japon, Thaïlande, Népal, Bhoutan, Bangladesh, Sri Lanka.

AFRIQUE 

Afrique du Sud, Namibie, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Zambie, Malawi, Ouganda, Kenya, Tanzanie, Lesotho, Swaziland, Seychelles, îles Maurice.

OCÉANIE 

Australie, Nouvelle-Zélande, Papouasie-Nouvelle-Guinée, Fidji, îles Salomon.