Chaque semaine, le courrier du globe-trotter répond à la question d'un lecteur pour l'aider à mieux planifier ses vacances.
Destination: Californie
Voyageurs: un couple
Durée du voyage: une journée d'escapade
Question: Nous avons loué une maison pour une semaine à San Francisco cet automne, et nous comptons passer une journée dans les vignobles. Où devrions-nous aller, à Napa ou à Sonoma?
- Jean-François
Réponse: C'est une question bien délicate que vous posez là, les avis étant aussi partagés que lorsqu'il est question de déterminer qui fait les meilleurs bagels de Montréal...
Quelques considérations avant de partir
Vous avez loué une maison, et on ne veut habituellement pas passer une nuitée à l'extérieur dans ce cas. Toutefois, si vous pouvez vous le permettre, il serait bien de prévoir deux jours de visite afin de pouvoir faire quelques arrêts en route et visiter plus d'un vignoble. Et surtout, ne pas être à la course. Ne planifiez pas plus de trois dégustations par jour, pour une journée complète dans les vignobles. On peut passer plusieurs jours dans la région de Napa-Sonoma sans s'ennuyer.
Vous ne précisez pas exactement quand vous serez dans la région. Ce détail est très important: si vous y êtes au mois de septembre, il y aura beaucoup, beaucoup de touristes. Dans ce cas, vous devez absolument faire votre escapade en début de semaine (du dimanche au mercredi). Si votre voyage est prévu pour le mois de novembre, faites exactement l'inverse: allez-y à la fin de la semaine, pour qu'il y ait un peu de monde. La Californie en novembre, c'est absolument formidable.
Si vous y allez en pleine saison des vendanges, faites quelques recherches sur les vignobles avant de partir et choisissez plutôt des petites maisons. Robert Mondavi et Francis Ford Coppola en septembre? Oubliez ça, ça ressemble à Disneyland!
Si vous avez du temps, passez par la route 1 à l'aller. Vous rallongez considérablement votre trajet - mais aussi votre plaisir de voyage. La région de Marin County, à une heure de route de San Francisco par la route 1, est sans aucun doute une des plus belles régions de la Californie. Vous découvrirez de charmants petits villages comme Point Reyes Station, où l'on retrouve la formidable fromagerie Cowgirl Creamery. Si vous êtes amateurs de plein air, c'est un bien bel endroit pour faire du kayak ou une balade sur le bord de la mer. Marin County est une importante région ostréicole. Sans prétention, le restaurant Nick's Cove, à Marshall, un peu au nord de Point Reyes, propose un échantillon d'huîtres locales et d'autres produits de la mer.
Au retour, vous pouvez faire le chemin directement par l'autoroute 80: Napa est à une heure de route du Golden Gate.
Alors, Napa ou Sonoma?
Si vous optez pour une seule journée sur la route et que vous êtes des amateurs de vins, la question ne se pose pas vraiment. Choisissez d'abord le vignoble que vous souhaitez visiter, et brodez autour. Cela vous mènera peut-être plutôt vers Glen Ellen (où vous pourrez visiter aussi The Olive Press) ou vers le charmant village de Healdsburg. Vous pourrez y faire votre pause lunch. Il y a là de bien jolis commerces.
Si vous voulez garer la voiture et flâner un peu, alors optez pour la ville de Sonoma, où il y a un petit square commercial qui vous permettra de casser la croûte et même de faire quelques dégustations. Toutefois, sachez que les meilleures adresses se trouvent dispersées dans cette région chic et faste. Yountville, Sebastopol, Callistoga...
Il est question plus bas d'hébergement et d'hôtels très chics; si vous n'y séjournez pas, vous pouvez néanmoins y faire une pause repas. Cela vous mènera dans des endroits magnifiques et paisibles. Un exemple: le Carneros Inn, où vous pouvez bruncher ou prendre un sandwich avec un verre de blanc californien, avec les montagnes pour décor. Pas mal...
Suivez le guide
Si vous optez pour une courte escapade, que vous êtes des amateurs de vins, mais que vous n'avez pas des heures à mettre à la préparation de votre visite, vous aurez peut-être envie de faire appel à un «wine concierge». Plusieurs petites entreprises offrent leurs services en ligne; vous pouvez consulter leurs tarifs et les détails de ce qu'ils offrent. Grosso modo, un bon concierge pourra vous préparer un programme en fonction de votre personnalité et de vos goûts en pointant des vignobles méconnus. Ces professionnels permettent également de visiter des vignerons qui n'ouvrent pas leurs portes au public, mais qui font des exceptions pour des visites privées. Les bons guides connaissent aussi les petits cafés, boutiques, brocantes, ainsi que les endroits où faire un pique-nique. Ils peuvent également organiser l'hébergement.
Si c'est le paysage plus que le vin qui vous amène dans cette région, vous aurez peut-être envie de faire une visite de reconnaissance en Vespa (romantique, non?). La petite entreprise Wine Country Vespa propose une balade dans la région, avec dégustation d'huile d'olive, arrêts dans des vergers, vignobles, champs de lavande, selon vos intérêts. Plusieurs trajets, plus ou moins longs, sont proposés, dont un dans la vallée de Napa et un autre dans la vallée de Sonoma. Attention: la Californie exige un permis de conduire pour une moto pour louer une Vespa.
Vous n'avez pas de permis pour conduire une moto, mais vous aimez bien l'idée de rouler au milieu des vignobles? Eh bien, pédalez! Le Napa Valley Bike Tours offre une balade d'après-midi au départ de Yountville qui fait des arrêts dans des petits vignobles.
www.napavalleybiketours.com/index.html
Où dormir?
Les hôtels de grandes chaînes (Hampton Inn, Best Western, Holiday Inn...) offrent les meilleurs tarifs dans la région, petit-déjeuner «continental» inclus. Par contre, il faut réserver les chambres tôt, car elles s'envolent rapidement en septembre. Si vous décidez d'y aller à la dernière minute, vous pouvez certainement utiliser un site de réservations en ligne qui vous proposera... ce qui reste! Il est possible, néanmoins, de trouver quelque chose de bien pour la nuit, se lever tôt et profiter de la belle campagne environnante.
Pour un hébergement avec plus de personnalité, les charmantes maisonnettes The Cottages of Napa Valley sont parfaitement situées. Elles ont toutes un petit coin-cuisine, particulièrement pratique dans ce genre de voyage, car cela vous permet de poursuivre la dégustation le soir, sans reprendre la route. Et c'est très simple de prendre les repas sur place, en achetant quelques produits locaux pour le souper et le déjeuner, ce qui réduit le budget voyage - la nuitée dans les petits cottages est en effet assez chère, encore une fois, surtout en septembre!
Si vous êtes millionnaires et que vous avez simplement oublié de le mentionner dans votre lettre, vous allez être au paradis. La région est remplie d'hôtels exceptionnels, avec des tables tout aussi remarquables: l'Auberge du Soleil, Le Bardessono, le Carneros Inn, le Farmhouse Inn, le Calistoga Ranch, l'Hôtel Healdsburg...
Photo fournie par The Cottages of Napa
Les maisonettes The Cottages of Napa Valley sont charmantes.