Les recherches nécessaires pour planifier un voyage en train en Europe s'apparentent aujourd'hui à une campagne de fouilles archéologiques. Bien sûr, Rail Europe - le consortium dont les deux principaux actionnaires sont la SNCF (la Société nationale des chemins de fer français) et les CFF (les Chemins de fer fédéraux suisses) - propose sa panoplie de cartes d'abonnement assortie d'une myriade de combinaisons possibles. Mais il revient souvent moins cher d'acheter des billets à la pièce, plutôt qu'un laissez-passer comme l'Eurail Global Pass, l'Eurail Select Pass ou le France Rail Pass.
Le bon vieux temps où on se procurait, sans se casser la tête, un Eurailpass qui permettait de circuler dans 12 pays d'Europe occidentale pendant 21 ou 30 jours appartient à la préhistoire. Depuis 20 ans, le consortium Rail Europe a étendu son champ d'action à une trentaine de pays (et jusqu'en Turquie). Mais surtout, les consommateurs ne voyagent plus de la même façon: ils ne visitent plus 12 pays en 21 jours, mais se concentrent sur un nombre restreint de contrées, voire sur une région. Pour s'adapter à l'évolution des comportements, Rail Europe a raffiné son offre en introduisant les Select Pass (qui permettent de sélectionner trois, quatre ou cinq pays) et les Flexi Pass (qui permettent de voyager un certain nombre de journées non consécutives), sans parler des Saver Pass (qui permettent à plusieurs voyageurs - de deux à cinq - qui se déplacent ensemble de bénéficier de réductions).
Achats à la pièce en ligne
Une des principales innovations de Rail Europe a été d'afficher sur son site (www.raileurope.ca) une fonction qui permet d'établir si l'achat de billets à la pièce est plus avantageux que l'acquisition d'un abonnement. On y accède par la page «Train FAQ» (autrement dit «Questions fréquemment posées») du site, sur laquelle on active la question «How to choose between pass or tickets» (en petits caractères dans le module «How To»).
Pour l'exemple, j'ai lancé une recherche pour deux personnes effectuant cinq trajets en Belgique et aux Pays-Bas, entre Bruxelles, Anvers, Rotterdam, Amsterdam, Maastricht et retour à Bruxelles. La formule d'abonnement dessinée sur mesure pour cet itinéraire - la Saver Eurail Benelux Pass - aurait coûté 218$ par personne, en deuxième classe alors que les billets achetés à la pièce revenaient à 141$. Les résultats obtenus à l'issue d'une recherche similaire pour un itinéraire beaucoup plus important (il impliquait la traversée de six pays, dont la Pologne) étaient encore à l'avantage de l'achat de billets à la pièce, qui auraient coûté 607$. Le Saver Eurail Global Pass revenait à 633$, mais comme il ne donne pas accès à la Pologne, il aurait fallu prévoir un supplément.
Tout comme les cartes, on peut acheter les billets à la pièce sur le site de Rail Europe ou auprès d'un agent de voyages (qui devrait être en mesure, lui aussi, d'identifier la formule la plus intéressante). Mais si cela s'arrêtait là, les choses seraient trop simples. Rail Europe émet des billets au même tarif que si on les achetait sur place pour certains pays seulement (notamment la France, la Suisse et, bientôt, l'Espagne). Les chemins de fer italiens ne sont pas signataires de l'accord tarifaire qui permet à Rail Europe de revendre des trajets en Italie à des prix intéressants.
Au meilleur prix...
Le consommateur soucieux d'acheter ses billets au meilleur prix devra donc également faire une recherche sur le site des chemins de fer de chacun des pays d'où il partira (en passant, on trouvera les liens menant aux portails de toutes les compagnies ferroviaires européennes sur le site britannique www.seat61.com, qui offre aussi force conseils précieux). De plus, certains pays proposent des tarifs réduits à condition d'acheter une carte. Ce qui peut se révéler intéressant pour les voyageurs qui font plusieurs déplacements dans le pays en question. Ainsi, aux Pays-Bas, les Chemins de fer néerlandais vendent une carte de réduction qui permet de bénéficier de tarifs réduits de 40%. Elle coûte 55 euros (76$), mais est valable pour deux ou trois personnes. Une condition: il faut voyager en dehors des heures de pointe (après 9h le matin). En France, la SNCF vend des cartes Railplus qui permettent une réduction de 25% sur des billets internationaux.
L'offre continue à se complexifier, car les compagnies nationales et Rail Europe introduisent régulièrement de nouveaux produits. Ainsi, Rail Europe, qui prend acte de la hausse de la demande pour les produits de luxe, vient de lancer un France Rail Pass Premium. Il coûte quelques dizaines de dollars de plus que le France Rail Pass classique, mais ses détenteurs ont accès à un service de concierge qui s'occupe de réserver des tables au restaurant ou des billets de théâtre pendant la durée de validité de leur abonnement.
Les huit opérateurs européens de trains à grande vitesse (TGV, ICE, Thalys, Lyria, etc...), qui ont formé le consortium Rail Team, en 2007, lanceront probablement leurs propres formules l'an prochain, car ils veulent contrer la concurrence féroce que leur livrent les nombreuses compagnies aériennes à bas tarifs actives sur le Vieux Continent.