Air France réfléchit à la possibilité de faire voyager ses passagers en position allongée en classe économique, en installant des couchettes en soute ou au-dessus de la cabine, à bord des avions de sa future compagnie dont la création vient d'être annoncée.

«La possibilité d'installer des couchettes en soute ou au-dessus de la cabine pour les passagers en classe éco», évoquée dans la presse par Jean-Marc Janaillac, président d'Air France et PDG de sa maison-mère Air France-KLM, «illustre jusqu'où on peut aller dans ce laboratoire d'innovation» que constituera cette nouvelle compagnie, a indiqué vendredi à l'AFP une porte-parole du groupe.

M. Janaillac a annoncé jeudi un projet de création d'une nouvelle compagnie, filiale d'Air France, conçue pour répondre à la concurrence des compagnies du Golfe sur son réseau long-courrier, notamment en Asie, en fonctionnant avec des coûts réduits et des services innovants pour pouvoir être compétitive.

Cette nouvelle compagnie - qui n'a pas encore été baptisée - sera «un laboratoire de la capacité d'innovation du groupe sur le produit, le digital et la technologie, la restauration, le design des cabines, les services et parcours client ainsi que les méthodes de travail», a souligné M. Janaillac devant la presse.

Concernant les couchettes en soute, «pour l'instant, on en est au stade du projet, on réfléchit à du voyage en position allongée en classe économique», explique la porte-parole ajoutant que «les équipes innovation marketing du groupe travaillent sur ce projet».

Cette nouvelle compagnie devrait démarrer à l'été 2018 sur le long-courrier sa principale cible. Elle sera également positionnée sur le moyen-courrier en principe à partir de l'hiver 2017.

Selon Jacques Pierrejean, architecte d'intérieur spécialisé dans l'aménagement des cabines d'avions, des recherches ont déjà été menées en ce sens mais restent au stade expérimental.

Le frein à l'installation de couchettes en soute est avant tout financier car il se «ferait au détriment» de l'activité cargo des compagnies, qui représente «un revenu additionnel important» et réduirait en outre la capacité de transport de bagages, a expliqué M. Pierrejean à l'AFP.

Quant à voyager au-dessus des cabines, l'espace est plus restreint et accueille déjà l'espace repos des équipages à l'avant et à l'arrière des cabines avec «une trentaine de places maximum», précise-t-il.

La compagnie française Air Austral propose en revanche depuis cet automne la possibilité de «privatiser» trois sièges transformables en couchette pour dormir allongé à deux en classe éco. La compagnie néozélandaise Air New Zealand propose également trois sièges modulables en un espace de 1,55 m sur 74 cm.