La Norvège a mis sur les fonts baptismaux vendredi un tunnel pour bateaux présenté par ses promoteurs comme le premier de son genre au monde et destiné à éviter une zone côtière aux eaux périlleuses.
Dans un nouveau plan décennal de transport, le gouvernement a annoncé qu'il allait mettre de côté 1 milliard de couronnes (176 millions de dollars) en vue de construire le tunnel maritime de Stad, du nom d'une péninsule du sud-ouest du royaume réputée difficile pour la navigation.
D'une longueur de 1700 mètres, la galerie permettra de relier deux de ces fjords qui sont la marque de fabrique du littoral norvégien.
«Le projet contribuera à accroître la sécurité et la navigabilité» des eaux de la région, a fait valoir le gouvernement.
Estimée à 1,6 milliard de couronnes, la construction du tunnel devrait commencer au plus tôt en 2018, après des études complémentaires veillant à garantir l'intérêt de l'infrastructure, et durer quatre ans, selon ses promoteurs.
Des tunnels pour péniches existent déjà, comme sur le canal du Midi en France, mais celui de Stad sera le premier à pouvoir accueillir des navires de grosse taille - d'une jauge brute de jusqu'à 16 000 tonneaux - transportant fret et passagers, assurent-ils.
«Ce sera le premier tunnel au monde par lequel pourront transiter de gros bateaux comme des cargos ou l'Express côtier», le célèbre navire de tourisme qui croise le long du littoral norvégien, a déclaré à l'AFP Ottar Nygaard, maire de la petite municipalité de Selje et responsable du projet.
Selon une étude réalisée par l'entreprise spécialisée Nordvest Fjordservice, les eaux de la péninsule ont été le théâtre de 46 accidents ou quasi-accidents qui ont coûté la vie à 33 personnes depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.