Les vols en montgolfières géantes, du type de celle qui a explosé mardi à Louxor, «se sont développés il y a une quinzaine d'années» grâce à l'évolution de la technologie, notamment en Égypte et en Turquie, selon un spécialiste interrogé par l'AFP.

Dix-neuf personnes, dont des ressortissants de Hong Kong, du Japon, du Royaume-Uni, de France et de Hongrie, ont péri mardi dans l'explosion d'une montgolfière en Égypte.

«Elles sont hautes d'une quarantaine de mètres (contre 20 pour les aéronefs classiques), d'un volume de 5000 à 10 000 m3, et peuvent transporter jusqu'à 25 passagers», a expliqué Philippe Buron-Pilâtre de Rozier, qui préside la plus grande manifestation d'aérostation au monde, le Mondial Air Ballon.

«On en trouve notamment en Égypte, en Turquie et dans certaines grandes réserves naturelles de pays d'Afrique, très peu en Europe, car il faut de très grands terrains: c'est un tout petit marché», a-t-il encore précisé.

En Turquie, le secteur des montgolfières de tourisme s'est sensiblement développé ces dernières années, notamment en Cappadoce (centre), une région aux paysages sculptés dans le tuf par l'érosion et aux sites troglodytes particulièrement impressionnants.

Le secteur comptait fin 2012 20 entreprises, équipées de 140 montgolfières et faisant travailler quelque 1400 personnes, selon des statistiques de la Direction générale de l'aviation civile (DHGM), citées par le site spécialisé dans le tourisme turizm.güncel.com. Dix ans plus tôt, le nombre de compagnies était de six et celui des montgolfières de 31.

En France, les sociétés proposant des vols à des groupes de plus de trois personnes doivent disposer d'un agrément de l'Aviation Civile pour le transport public de passagers.

«Ce sont les professionnels les plus expérimentés, c'est-à-dire ceux qui ont le plus d'heures de vol, qui pilotent les plus grandes montgolfières», a expliqué à l'AFP une employée d'une société française proposant de tels vols.

«Toutes nos nacelles sont compartimentées: ainsi le pilote, séparé des passagers, peut ainsi gérer son vol sans encombre», explique sur son site internet France Montgolfières, une société qui propose des vols à des groupes allant jusqu'à une vingtaine de personnes.

«Les passagers sont dans des compartiments allant de deux à quatre personnes par compartiment selon le volume de la montgolfière, ce qui assure la convivialité durant le vol», ajoute-t-elle, précisant que les bords des nacelles sont d'une hauteur interne de 110cm.

«En France comme dans les autres pays, il y a un contrôle régulier des autorités qui vérifient que les règles édictées par les constructeurs sont respectées», selon M. Buron-Pilâtre de Rozier.