Le nuage de cendres provenant du volcan chilien Puyehue était de retour mardi dans le ciel australien, entraînant l'annulation de plusieurs liaisons aériennes et immobilisant des milliers de passagers.

Pour le directeur général de la Fédération australienne du tourisme, John Lee, il s'agit de la plus grande perturbation du trafic aérien en Australie depuis la grève des pilotes de 1989.«Le nuage de cendres est plus dense et plus étendu que celui qui avait perturbé le trafic aérien la semaine dernière», a indiqué Airservices Australia, ajoutant que le nuage voguait entre 20 000 et 40 000 pieds d'altitude (de 6 à 13 km).La semaine dernière, les vols dans le ciel australien et néo-zélandais avaient été fortement perturbés par la présence du nuage de cendres. Celui-ci a continué son tour de la Terre, avant de revenir au-dessus de l'Australie.La compagnie australienne Qantas a suspendu mardi ses liaisons avec Adelaïde (sud), Canberra (sud) et Sydney, l'aéroport le plus fréquenté du pays.

Tous les vols au départ et à l'arrivée de Sydney, Melbourne et Canberra, seront suspendus mercredi, a ajouté Qantas.«Nous pensons que nous allons annuler en gros 200 vols mercredi», a déclaré une porte-parole de Qantas, Olivia Wirth, à la presse. «Les experts disent tout simplement que nous ne pouvons pas voler dans ces conditions».D'autres compagnies ont elles aussi suspendu une partie de leurs vols mardi (Jetstar, Virgin Australia) tandis que Tiger Airways a immobilisé tous ses appareils.

John Lee s'attend à un manque à gagner d'environ 11,5 millions de dollars australiens (8,46 millions d'euros) par jour pour l'industrie du tourisme. «C'est une perturbation tout à fait substantielle», a-t-il déclaré à l'AFP.Selon les experts, le nuage est clairement visible sur les images satellite et il évolue actuellement à l'altitude à laquelle les appareils volent habituellement.«C'est le même nuage qui a fait le tour du monde. Il reste dense et présente des risques pour les vols aériens», a déclaré un porte-parole du Centre de conseils sur les cendres volcaniques à Darwin (nord).

Le volcan Puyehue est entré en éruption le 4 juin, après un demi-siècle de sommeil, mais son activité décroît depuis quelques jours.