Le mur d'Hadrien: ici s'arrêtait l'Empire romain

Le mur d'Hadrien reste un incontournable en Grande-Bretagne, tant pour les amoureux d'histoire que pour les amateurs de randonnées pédestres.

Comme un long serpent de pierres, il s'étire depuis près 2000 ans entre la côte est et la côte ouest du nord de l'Angleterre. On a tendance à l'oublier, tant il se confond avec le paysage. Mais on aurait tort de le tenir pour acquis.

Long d'environ 120 km, le mur d'Hadrien est le monument historique le plus étendu d'Europe du Nord. Le visiteur pourrait n'y voir qu'un autre de ces nombreux murs de pierres s'élevant au milieu les vallées pleines de moutons. Mais on mesure assez vite l'importance de ce vestige archéologique, classé par l'UNESCO au patrimoine mondial de l'humanité.

Et pour cause: construite entre l'an 122 et l'an 126 de notre ère par l'empereur Hadrien, cette fortification militaire, qui servait de rempart contre les Pictes venus d'Écosse, a été, pendant 300 ans, la frontière la plus au nord de l'Empire romain, qui s'étendait alors jusqu'à l'Égypte. On ose à peine imaginer comment ont réagi les barbares devant cette imposante merveille d'ingénierie. Mais elle devait être efficace, vu sa longévité.

Le temps a forcément élimé cette muraille, d'où les légionnaires surveillaient l'horizon. Mesurant jusqu'à 5 m de hauteur à l'origine, le mur d'Hadrien ne dépasse plus guère que les 2 m aujourd'hui, mais fait parfois jusqu'à 3 m de largeur.

Plusieurs pans du mur ont également disparu dans les brumes de l'histoire. Des pierres auraient été volées au fil du temps pour des constructions environnantes. Mais on en trouve encore de grands tronçons dans la partie centrale, à mi-chemin entre les villes de Carlisle et Newcastle, longue colonne de vestiges pierreux, jalonnée de forts romains en ruine (Housesteads, Vindolanda) et de musées divers (Senhouse, Hancock, Roman Army Museum) qui témoignent de la présence romaine au Royaume-Uni. Si le mur en lui-même est accessible gratuitement en des centaines de points, les forts et les centres d'interprétation, eux, sont payants.

Une randonnée inoubliable

Pas trop porté sur Astérix? Sachez qu'au-delà de sa valeur historique, le mur d'Hadrien offre aussi l'une des plus belles randonnées pédestres d'Angleterre. Si vous partez de la ville de Newcastle vers l'ouest, il vous faudra entre trois et huit jours pour traverser les comtés de Northumberland et de Cumbria, avant d'arriver à l'embouchure du fleuve Solway, qui se jette dans la mer d'Irlande.

Le promeneur ne peut qu'être enchanté par ce parcours en montagnes russes, résolument bucolique, parsemé de rivières, de lacs, de vallons verdoyants, de petits villages, de troupeaux divers et de points de vue parfois imprenables, voire vertigineux, sur la région environnante (rappelons que le mur a en partie été construit dans les hauteurs). On a croisé des dizaines de randonneurs pendant notre visite au fort romain de Housesteads. Certains faisaient le trajet au complet, armés de leurs bâtons de marche, tentes et autres sacs à dos. D'autres avaient plutôt choisi l'excursion d'un jour et laissé leur voiture en amont, à quelques kilomètres de là.

Quelle que soit l'option choisie, l'internet ne manque pas de suggestions d'itinéraires. Mais que ces trajets soient longs ou courts, les amateurs de plein air seront comblés.

Attraction touristique la plus populaire du nord de l'Angleterre, le mur d'Hadrien est accessible en voiture ou en train, quoique cette dernière option exige plus de logistique et de préparation, on en témoigne. C'est aussi un excellent prétexte pour découvrir une région moins connue de l'Angleterre, ce «no man's land» intrigant se trouvant juste au-dessous de la frontière écossaise. Plaisir garanti, que vous soyez plein air ou vieilles pierres.