Un voyage familial de six mois exige une longue préparation. Nous avons commencé à peaufiner notre projet presque cinq ans à l'avance.

Il fallait évidemment économiser, mais notre principale préoccupation était de choisir le moment où nos enfants, Louis et Roxanne, seraient en mesure de profiter pleinement de cette riche expérience. Trop jeunes, ils risquaient de ne pas vraiment apprécier et trop vieux, cela risquait d'être compliqué. Nous avons établi que l'âge idéal serait entre 11 et 13 ans.

Économiser

Pour voyager l'esprit tranquille pendant une longue période, il faut mettre des sous de côté. Des prélèvements mensuels ont graduellement fait grossir notre pécule. Ensuite, ma femme Rosemary s'est entendue avec son employeur pour un traitement différé. Selon cette formule, elle a reçu 66 % de son salaire pendant trois ans, soit deux années travaillées et une sabbatique. Cela nous a permis d'avoir un revenu régulier pendant le voyage.

En plus d'économiser, il faut idéalement partir sans aucune obligation financière liée à son logement ou à son véhicule. Ainsi, quand nous sommes partis, notre voiture avait 10 ans, roulait très bien et surtout était payée depuis longtemps.

De plus, nous avons décidé de sous-louer notre appartement meublé, ce qui nous a libérés du loyer et des frais d'entreposage de nos meubles.

Combien ça coûte?

Pendant les 183 jours de notre aventure, nous avons dépensé environ 10 000 $ par personne. Cela comprend toutes les dépenses - avion, auto, essence, assurances, logement, bouffe, visites et souvenirs. Ça semble beaucoup, mais pour connaître le prix réel du voyage, il faut déduire le coût de six mois à la maison, à Montréal. Le véritable coût de notre voyage se situe donc entre 20 000 $ et 25 000 $ pour toute la famille. C'est bien peu pour une expérience qui restera gravée à jamais dans notre mémoire.





La formule appartement/camping

Pas de repas gastronomiques au restaurant, de virées chez Maxim, de magasinage dans les boutiques de breloques dorées et de séjours à l'hôtel. Nous avons plutôt opté pour une formule beaucoup plus économique. Pendant les trois premiers mois, de février à avril, comme nous étions au creux de la basse saison, nous avons loué des appartements à la semaine. Nous choisissions un endroit stratégique à partir duquel nous pouvions rayonner pour visiter la région. Avec deux chambres, un salon et une cuisine pour préparer nos repas, nous étions confortables. En basse saison, il faut compter entre 250 et 350 euros la semaine pour un appartement pouvant accommoder quatre personnes. Et la plupart du temps, il y a une laveuse, ce qui est très pratique. Nous n'avions rien réservé - oui, nous sommes un peu «fadas», mais cela nous a donné une liberté totale pour modifier l'itinéraire à notre guise. Nous allions au gré des vents en consultant principalement les deux sites suivants: www.abritel.com et www.amivac.com, qui fonctionnent à merveille.

Pendant les trois derniers mois (mai à juillet), nous sommes passés en mode «camping». Nous avions apporté tout notre équipement: tente, sacs de couchage et réchaud en prévision de la haute saison touristique. Le camping est évidemment moins intime qu'un appartement, mais aussi beaucoup moins cher et plus facile à trouver - aucun site internet à consulter, n'importe où, on peut trouver sans difficulté un camping municipal. On a même campé à Londres! Notre vestibule était tantôt cuisine, salle à manger, salon et salle de classe. Toute la famille s'est rapidement adaptée à ce changement de mode de vie et, même si le concept de dormir sous la tente pendant trois mois consécutifs ne paraît pas gagné d'avance, ce fut beaucoup plus facile que nous l'a-vions anticipé. Il ne faut pas oublier que les terrains de camping offrent des services: aire de jeux pour les enfants (les nouveaux amis viennent en prime), piscine, buanderie; et on peut profiter de bonnes douches chaudes partout.

Voiture

Nous avons investi dans l'achat-rachat d'une Renault Espace pour la durée de notre voyage. Ce fut une dépense importante, mais elle en a valu la peine, car nous étions libres d'aller où nous voulions. Cela nous a permis, entre autres, de découvrir de petits villages sympathiques, qui auraient autrement été difficiles d'accès. Un petit conseil: si vous optez pour un véhicule achat-rachat pour une longue période, exigez le GPS intégré, une option tout simplement géniale qui supprime les discussions qui commencent par «Chéri, arrête-toi pour demander où on est rendus»...

L'école à la maison

Retirer temporairement les enfants de l'école peut être perçu à première vue comme un obstacle insurmontable, mais tout est question d'organisation. Le programme de secondaire 1 n'a rien à voir avec la physique quantique et peut être enseigné sans trop de difficulté par les parents. Vous n'avez pas besoin d'être un Prix Nobel pour enseigner à vos enfants. Il suffit de se procurer de bons manuels et de suivre de façon traditionnelle le programme (oubliez temporairement la réforme). Il faut se faire confiance et l'école en voyage a de grands avantages. Par exemple, notre cours d'histoire sur les Romains s'est fait dans l'arène du Colisée de Rome, «genre, top cool» comme on dit.



Nos bonnes décisions


> Notre Renault Espace diesel avec GPS intégré. Nous hésitions entre l'Espace et la Mégane familiale, puisque cette dernière était un peu moins chère. Sur place, je me suis rendu compte que nous n'aurions jamais pu faire entrer nos bagages dans la Mégane. Ouf!

> Notre site internet (www.europe2007.ca). Les grands-parents, la famille et les amis ont pu nous suivre. Tous les dimanches, je faisais une mise à jour de nos péripéties et cela demeure un beau souvenir de nos aventures (une centaine de pages, une pour chaque ville, avec des centaines de photos).

Nos mauvaises décisions

> Notre premier appartement. Nous étions dans le sud de l'Italie et n'avions pas encore l'habitude de poser toutes les bonnes questions. On s'est fait arnaquer d'aplomb. Il faut apprendre rapidement les moeurs et coutumes pour ne pas y laisser sa chemise.

> Un peu trop de bagages, notamment trop de vêtements et trop de livres (très lourds).

Les impressions des enfants

> Roxanne (13 ans)

Elle a adoré la France, notamment les nombreux châteaux que nous avons visités et évidemment Paris.

Maillane, un petit village (où est né Frédéric Mistral) en pleine Provence où nous avons été chaleureusement accueillis et où nous avons assisté à une manade (taureaux qu'on promène librement dans la rue principale).

Nos randonnées pédestres dans les montagnes du Lake District et Cheddar Gorge en Angleterre.

Le palais royal de Brighton et la délirante salle à manger de George IV.

Le Colisée de Rome. Ave César!

Le voyage fut trop court, elle repartirait demain matin.

> Louis (11 ans)

Carcassonne; les châteaux cathares et de la Loire. Louis adore tout ce qui est moyenâgeux.

Cheddar Gorge, pour la randonnée et le fromage du même nom.

Londres et ses autobus à impériale.

La Camargue avec ses chevaux «sauvages» et ses flamands roses.

Les cathédrales, très impressionnantes!

Sienne en Italie, ses rues piétonnes et son Palio.

Les gelati!

Le Louvre. À notre sortie après six heures de visite et les pieds en compote, Louis a demandé quand on y retournerait

Bilan

Notre voyage nous a donné l'impression de vivre pleinement et de sortir de la routine. Le fait saillant de toute notre aventure fut de se retrouver en famille et de vivre intensément chaque moment ensemble. Les trésors européens sont magnifiques, mais aucun ne surpasse le bonheur d'être en famille du matin au soir, tous les jours, pendant six mois.

Et si c'était à refaire? On recommencerait tout demain après-midi - on se donne la matinée pour faire les valises.

Autres conseils

Quand on loue un appartement à la semaine, il faut impérativement demander le prix total final et insister que tout soit compris dans ce montant. Il faut énumérer et préciser les choses suivantes: literie, chauffage, eau chaude et froide, électricité, gaz, ménage. Sinon, c'est à peu près certain qu'il y aura des frais supplémentaires.

Si le camping vous rebute, jetez un coup d'oeil aux appartements à louer à la semaine. C'est plus sympathique qu'un hôtel et aussi plus économique, car on peut y faire la popote.

Rien ne vous empêche de partir un mois ou deux plutôt que six.

Pour le camping, n'apportez pas votre réchaud au propane, car c'est un gaz très peu disponible en Europe. Misez plutôt sur des brûleurs universels - qui utilisent n'importe quel combustible - ou au butane, du genre «bleuet».

Dans les campings en France, le boulanger du coin passe le matin d'une tente à l'autre pour vous offrir des croissants et des baguettes encore chauds. Qui a dit que le camping n'avait pas ses avantages?

Si vous êtes enseignant, apportez un document qui l'atteste. Vous obtiendrez ainsi des prix réduits dans presque tous les musées, quand ce ne sera pas carrément gratuit comme au musée d'Orsay à Paris.

En Angleterre, on nous avait prévenus que la nourriture était quelconque. Mais si on est un amateur de bouffe indienne, on est comblé. Tous les supermarchés offrent des rayons de frigos pleins de Korma, Tandori, et autres délices à réchauffer, ce qui est facile à faire en camping.

Photo: Philippe Marsolais, collaboration spéciale