Lézarder sur la plage d'un tout-inclus. Un classique. Et si on usait plutôt ses maillots de bain à explorer les fonds marins? Mer cristalline et poissons multicolores à découvrir: la plongée libre (ou en apnée) est tout indiquée dans les pays des Caraïbes.

«Même si c'est facile et accessible à tous, il y a des règles essentielles à connaître», souligne Damien Monge, directeur de cours de plongée sous-marine à Sub Aqua Tech. Ne pas plonger seul (ou à tout le moins informer quelqu'un), s'assurer d'être visible des bateaux, équilibrer la pression de ses oreilles si on va en profondeur, être prudent avec les courants et respecter ses limites, résume-t-il.

On peut d'ailleurs porter un gilet de flottaison ou une combinaison de plongée pour son confort. Et il y a bien sûr la règle d'or: on ne touche à rien! Il ne faut jamais poser les pieds sur les coraux ni en arracher.

Bien qu'on puisse observer ces fragiles écosystèmes presque partout dans les Caraïbes, certaines destinations comme Roatán, au Honduras, se démarquent auprès des voyagistes. Mais ce sont surtout les critères personnels, comme les attentes et le budget, qui importent, croit Esther Côté, propriétaire de l'agence Voyages Esther. «Il faut aussi considérer la météo de la saison et la température de l'eau. Si on veut plonger toute la semaine mais que l'eau est trop froide, on rate son coup!», rappelle la conseillère en voyages.

Les hôtels organisent presque tous des expéditions pour les plongeurs munis d'un tuba. Mais si on sait bien choisir, on peut plonger tous les jours sans y mettre un sou de plus, et ce, à quelques coups de palmes de la plage. Un tour sur les forums, blogues et sites comme TripAdvisor est incontournable avant de réserver. Sinon... osez explorer! Certains sites cachent de belles surprises.

Voici quelques suggestions:

CUBA

Jibacoa

Patrick Millette et Marie-Josée Roussille tiennent le blogue plongeeenapnee.com. Ces mordus sont allés à Jibacoa (entre Varadero et La Havane) quatre fois. C'est leur endroit préféré à Cuba: «La plongée y est fantastique et directement devant la plage! Et le récif est très grand.» Hôtels à proximité: Breezes Jibacoa et Villas Jibacoa.

Holguín (Playa Esmeralda)

Un autre bel endroit et très facile d'accès, selon les deux blogueurs québécois. Ce beau récif corallien se trouve à quelques pas des plages du Sol Rio de Luna y Mares et du Paradisus Rio de Oro.

COLOMBIE

San Andrés

L'île colombienne est un excellent lieu pour observer les poissons. Trois hôtels Decameron se démarquent pour les plongeurs, selon Patrick Millette et Marie-Josée Roussille: L'Aquarium, où l'on peut plonger entre les quais de l'hôtel, le San Luis, pour la barrière de corail devant la plage, et le Marazul, qui offre un bateau navette gratuit pour se rendre à deux endroits où l'on peut plonger.

SAINTE-LUCIE

À l'agence Voyages Esther, on recommande cette destination aux budgets plus confortables pour la qualité de ses fonds marins. Dans tous les hôtels de la chaîne Sandals, un bateau transporte les vacanciers plusieurs fois par jour dans les plus beaux endroits pour faire de l'apnée. Et c'est inclus dans le forfait.

HONDURAS

Roatán

Entourée du plus grand récif de corail caribéen, cette île du Honduras est parfaite pour la plongée et regorge de merveilles. La grande plage de West Bay, où sont installés plusieurs tout-inclus, mène à de superbes sites accessibles de la berge. Face à la mer, c'est vers la gauche, presque devant l'hôtel Infinity Bay.

MEXIQUE

Cozumel et Akumal

Si les deux endroits sont conseillés, l'île de Cozumel serait plus adéquate pour la plongée avec bonbonne, alors que la baie d'Akumal (sur la Riviera Maya) se prêterait mieux à l'apnée. C'est aussi le lieu idéal pour observer des tortues marines. Et il est possible de prendre le bateau pour visiter un endroit et l'autre...