Avec le Stowe Mountain Resort, une station de montagne de calibre international, le Vermont espère bien séduire les Québécois comme Tremblant séduit les Américains depuis des années.
Stowe est associé au ski de fond et alpin depuis des décennies. C'est là qu'est née l'une des premières stations de montagne des États-Unis. Or, avec les nouvelles installations du Stowe Mountain Resort, les propriétaires cherchent à en faire l'une des plus populaires.
Parmi ceux qu'on aimerait voir débarquer en masse, les Québécois venus profiter de la force du dollar canadien. «Pour le moment, notre clientèle canadienne est d'environ 15%, dont la majorité vient du Québec», dit Jeff Wise, directeur des communications. Une proportion qui augmentera, croit-il.
Car le complexe touristique quatre saisons a tout pour plaire. Une station de ski de 116 pistes sur les monts Spruce Peak et Mansfield, le plus haut sommet du Vermont, qui atteint 1339 m. Le Stowe Mountain Lodge, un hôtel luxueux et chaleureux, où la présence du bois rappelle les établissements de montagne traditionnels. Et le fait qu'on est ici à moins de trois heures de Montréal.
Pour les amateurs de ski, nul doute que la station sera un terrain de jeu privilégié. On peut toutefois apprécier son séjour et, même, profiter de la montagne, sans skier. Un téléphérique permet par exemple de monter et redescendre le mont Mansfield, bottes d'hiver aux pieds.
En haut du mont, on trouve le Cliff House Restaurant, ouvert principalement sur l'heure du midi. Le menu propose de bons plats réconfortants. La vue est spectaculaire sur les arbres enneigés à l'extérieur. Lors des belles journées printanières, la terrasse se remplit de skieurs. En tout temps, on peut emprunter un sentier pédestre pour monter au sommet du mont, un tout petit peu plus haut.
Ceux qui préfèrent le ski de fond peuvent glisser sur quelque 150 km proposés pour le ski classique ou le pas de patin et entretenus par le Stowe Mountain Resort. On peut louer son équipement sur place et manger dans la yourte au départ du centre de ski de fond.
Pour privilégier l'aspect relaxation plutôt que sportif, il faut prendre un rendez-vous au chic spa de l'hôtel. L'imposante offre de massages se compose de certains soins classiques, comme un massage aux pierres chaudes, ou originaux, comme le Sacred Healing, qui jumelle reiki et thérapie par le son. «Puisque l'ensoleillement et la température changent au cours de l'année, nous adaptons notre offre de massages selon les saisons», note Maggy Dunphy, directrice du spa.
Avant ou après un soin, on peut relaxer dans la vaste piscine extérieure chauffée ou encore dans le jacuzzi, en regardant la montagne sillonnée de pentes de ski blanches de neige.
Smugglers' Notch en famille
Sur l'autre versant de la montagne Spruce Peak se trouve un paradis tout pensé pour les familles, le Smugglers' Notch Resort. L'hiver, il faut compter une heure pour rejoindre Stowe et Smugglers' Notch, la route estivale les reliant étant fermée.
Ce qui attire les gens ici, ce n'est pas tant la montagne que toutes les infrastructures destinées aux familles. «Il y a 25 ans, nous avons décidé de nous concentrer sur cette clientèle. Un avantage chez nous, c'est que si les familles choisissent de ne pas skier tous les jours, elles savent qu'il y a beaucoup d'autres activités à faire», dit Nancy Illemann Rock, responsable du marketing.
La montagne Morse est ainsi consacrée aux débutants. C'est là que se donnent les cours de l'école de ski, dispensés, entre autres, à la journée aux enfants. On y retrouve le Treasures, un service de garde pour les moins de 3 ans où les enfants jouent et s'initient même au ski dans la cour de la garderie. «Nous prêtons des bottes et des skis aux parents pour qu'ils les ramènent à leur condominium. Le but est d'y aller au rythme de l'enfant, sans le brusquer, pour s'assurer de lui donner envie de skier», dit Cora Willis, directrice de Treasures.
Pendant que leurs enfants sont pris en charge par les moniteurs ou les éducateurs, les parents peuvent aller explorer les pistes des monts Madonna et Sterling.
Les vacanciers peuvent aussi compter sur une grande variété d'activités intérieures et extérieures. Il y a la zone de jeux gonflables, la piscine à descente graduelle et la tyrolienne notamment. Sans oublier les descentes en tube en soirée, fort populaires, et le patinage.
Dans la journée, on peut délaisser les pentes pour des randonnées guidées en raquettes dans les pistes du Nordic Center. Celui-ci compte une vingtaine de kilomètres dédiés à la raquette, contre 34 pour le ski de fond. En soirée, les parents peuvent participer à une dégustation de chocolat ou s'adonner au karaoké. De tout pour amuser les enfants et leurs parents, et pas très loin de la maison.
www.stowe.com et www.smuggs.com
Les frais de ce voyage ont été payés par Ski Vermont.