Il y a quelques années à peine, les habitants de Shawinigan n'avaient pas la réputation d'être de grands connaisseurs de bière. Hors des marques populaires, il n'y avait point de salut. Quand Isaac Tremblay et André Trudel ont eu l'idée d'y ouvrir une microbrasserie, tout le monde - leurs proches, les institutions financières et la municipalité - a essayé de les dissuader.

«Allez à Montréal ou à Trois-Rivières. Les gens d'ici ne boivent pas de la bière "fancy". Voilà ce qu'on nous répétait sans cesse», raconte M. Tremblay, ami d'enfance d'André Trudel.

Cinq ans plus tard, les sceptiques sont confondus. Leur microbrasserie, Le Trou du Diable est devenue un fleuron touristique local.

«Grâce à nous, on peut dire qu'il n'y a pas juste des usines qui ferment à Shawi», se réjouit M. Tremblay.

Des amateurs de produits populaires sans saveur, les Shawiniganais? Plus maintenant, en tout cas. La bière la plus vendue au Trou du Diable est Le Sang d'encre, une stout (noire), pourtant pas la boisson typique de l'ouvrier. «À nos débuts, il y avait des gens qui nous commandaient de la Molson Ex et qui ne comprenaient pas comment ça se faisait qu'on n'en avait pas. Aujourd'hui, ces gens-là sont nos meilleurs clients», constate André Trudel, brasseur en chef.

Petite brasserie... grands projets

Des revers, Isaac Tremblay, technicien en cinéma, et André Trudel, conseiller aux ventes à la SAQ, en ont essuyé une série avant de voir leur rêve de microbrasserie se concrétiser. Premier obstacle: les deux amis disposaient d'un maigre capital de départ. Deuxième obstacle: ils ne possédaient aucune expérience en affaires. Et troisième obstacle majeur: André, brasseur en chef, n'avait jamais suivi de formation. «Je suis un autodidacte. J'ai appris à brasser de la bière dans mon sous-sol en consultant des livres de recettes», raconte-t-il. Résultat: les banquiers les regardent de haut.

Avec l'aide Luc Bellerive, professeur d'histoire au secondaire, Dany Payette, travailleur en hôtellerie, et Frank Chaumanet, Français d'origine rencontré par hasard, ils ont finalement ouvert la microbrasserie dans un ancien 4 et demi du square Willow.

Aujourd'hui, ils passent à la vitesse supérieure avec l'ouverture prochaine d'une boutique, pour vendre leurs bières en bouteille, et l'ajout d'équipement pour concocter des bières macérées dans des fûts de chêne. «Le Trou du Diable veut désormais se faire connaître par ses bières de spécialité, explique Luc Bellerive dans les nouveaux locaux de l'entreprise, séparés de la brasserie par une ruelle. Un pipeline va nous permettre de faire circuler la boisson de la salle de brassage à notre chai», dit-il.

Si la bonne bière est à l'honneur dans ce broue-pub, la cuisine, pilotée par Franck Chaumanet, natif de la région de Cahors, justifie à elle seule le déplacement. «Nous proposons les classiques des pubs, comme les burgers, mais aussi une gamme de plats du jour mettant en valeur les produits du terroir», explique le chef occitan.

Résultat: dans un pub de région, on peut y déguster, en compagnie d'une bonne bière, des fruits de mer en provenance des Îles-de-la-Madeleine, un plat de pigeon ou même du foie gras à l'occasion. Bière et gastronomie au menu, la réputation de Shawi n'est plus ce qu'elle était.

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Cinq endroits où savourer de la bière en Mauricie

1. Broadway Pub: Ouvert depuis 15 ans, ce pub de Shawinigan a suivi la tendance du marché, qui se tourne de plus en plus vers les bières de spécialité, en se transformant en brasserie artisanale en 2006. 540, avenue Broadway, Shawinigan

819-537-0044

2. Les Bières de la Nouvelle-France: Économusée de la bière, boutique, restaurant: cette brasserie artisanale est un incontournable pour les amoureux de la bière. 90, rang Rivière-aux-Écorces, Saint-Alexis-des-Monts

819-265-4000

3. À la fût: Ce bistro-brasserie occupe un des plus vieux bâtiments de Saint-Tite, qui servait autrefois de magasin général. 670, rue Notre-Dame, Saint-Tite

418-365-4370

4. Éco-café Au bout du monde: Situé sur le terrain enchanteur de l'auberge Le Baluchon, sur les rives de la rivière du Loup, ce resto du terroir propose une sélection de bières régionales. 3550, chemin des Trembles, Saint-Paulin

819-268-2555

5. Chez Gambrinus: Première microbrasserie de la Mauricie, cet établissement qui rend hommage au dieu du houblon brasse une vingtaine de bières et propose un menu très varié. 3160, boulevard des Forges, Trois-Rivières

819-691-3371