Planifier un week-end d'amoureux en novembre, ce n'est pas évident. Pour le plein air, le temps est trop frisquet. Pour le ski, il manque un ingrédient essentiel, la neige. Il reste les forfaits spa-gastronomie dans les auberges, mais si la détente programmée, ce n'est pas votre tasse de thé, que faire alors?

Ma copine a eu une idée de génie: un week-end d'équitation. Car les chevaux, eux, ne craignent pas le froid et, paraît-il, leur corps réchauffe les cavaliers. Pour s'aventurer dans le froid humide de novembre, il n'en fallait pas plus pour me convaincre.

 

Direction: North Hatley, dans les Cantons-de-l'Est, où nous avons rendez-vous au centre équestre de Jacques Robidas, à quelques kilomètres du coeur du village. Là-bas, un programme chargé nous attend. Samedi et dimanche, deux séances de 2 h 30 d'équitation sont à l'horaire.

Facile, me dis-je, deux petites leçons et, ensuite, on ira faire du jogging dans le village. Que nenni ! Je découvre alors que l'équitation est un sport en soi. Après mon premier après-midi en selle, j'ai mal à peu près partout et, surtout, à des muscles dont j'ignorais l'existence jusqu'alors... et je vous laisse deviner où ils se trouvent. Aïe!

Notre premier objectif pendant cette fin de semaine: aller plus loin que la simple balade à la queue leu leu en tentant d'entrer, comme le disent les cavaliers, en symbiose avec son cheval. Comme Lucky Luke avec son Jolly Jumper. Le second: évacuer le stress de la vie quotidienne en s'évadant en pleine nature.

Une seconde carrière

C'est Jacques Robidas lui-même, propriétaire et fondateur des Randonnées Jacques Robidas, qui nous accueille. Cet ex-policier de la Sûreté du Québec a commencé à faire de l'équitation dans les années 80, d'abord pour faire plaisir à sa fille, puis c'est devenu sa raison de vivre. En 1991, lorsqu'il prend sa retraite à l'âge de 44 ans, il en fait sa seconde carrière.

Aujourd'hui, sur son ranch de North Hatley, qui appartient à la famille Robidas depuis des générations, il possède 13 chevaux de selle, en plus d'abriter de nombreux pensionnaires à quatre pattes. Sur place, les cavaliers peuvent chevaucher sur 17 km de sentiers et, dans la vallée de la Massawippi, le faire sur plus de 200 km de chemin. Bref, pour le tourisme équestre, on ne peut demander mieux.

M. Robidas aime bien faire les choses à sa façon. C'est pour cette raison qu'il enseigne l'équitation instinctive, une méthode qui vise une meilleure communication entre le cavalier et sa monture. Il serait le seul Québécois à utiliser cette approche, qui provient des États-Unis, et qui est reconnue pour son efficacité.

Toutes les randonnées commencent par un bref discours sur la psychologie de l'animal. «J'explique aux gens que le cheval, dans son milieu naturel, est une proie. Son unique moyen de défense, c'est la fuite. L'homme, ce prédateur, doit donc gagner sa confiance pour obtenir son obéissance. Si le cavalier n'arrive pas à le rassurer, le cheval ne le respectera pas et il agira à sa guise», dit-il. Qu'est-ce que ça signifie? Ça veut dire que le cheval va préférer brouter qu'avancer. Problème.

Une petite heure

Je garde ce principe en tête lorsque je tiens les rênes d'Indiana, une jument âgée de 8 ans réputée pour son caractère indépendant. Ma copine a l'honneur de monter Morgan, une belle jument blanche de 11 ans, évidemment sage comme une image. Une fois bien en selle, les premiers pas se font dans le manège, où les rudiments de la randonnée à cheval nous sont enseignés. En moins d'une heure, le néophyte comme moi peut maîtriser sa monture.

Suivra ensuite la chevauchée dans les bois dans le décor féerique de novembre. Les sabots des chevaux enfoncent dans un épais tapis de feuilles mortes. Même au creux de la forêt, les rayons de soleil réchauffent les cavaliers, car les arbres sont maintenant complètement dénudés. Dans ce décor campagnard, pas de pancartes électorales en vue. Le bonheur!

Comme à La Ronde

Le lendemain, grâce à l'expérience acquise lors de notre première journée, M. Robidas nous initie déjà à la technique du trot. En émotion, c'est à peu près l'équivalent d'un manège à La Ronde. Mon coeur a battu à 100 km/h quand Indiana a soudainement perdu les pédales pour se mettre à galoper. Hi hah ! Qui a dit que l'équitation était une activité pépère?

Vous avez envie de vous initier à l'équitation? Les Randonnées Jacques Robidas offrent des excursions de 1 h 30 et plus. L'idéal, pour la première fois, est de se limiter à 2 h 30 pour éviter les courbatures. Des forfaits week-end sont proposés, avec hébergement dans l'un des deux petits chalets écologiques sur place. D'ici, on se trouve à quelques minutes en voiture (ou à cheval) du village de North Hatley.

Nos trouvailles

> Café Massawippi

Situé à deux minutes du centre équestre de Jacques Robidas, ce restaurant dirigé par le chef Dominic Tremblay figure parmi les grandes tables de la cuisine québécoise. Et pourtant, avec ce nom, on croyait avoir affaire à un simple bistro, mais le menu corrige vite cette première impression. Oubliez la quiche et le steak-frites, on y sert des escalopes de foie gras, du tartare de cerf, des crevettes croustillantes aux Rice Krispieset autres plats bons à s'en lécher les doigts. Coup de coeur: des rillettes de posson au chocolat blanc. Cependant, la qualité a un prix: 200 $ pour deux, incluant une demi-bouteille de vin.

3050, chemin Capelton, 819-842-4528

> Pilsen Pub

Après une seconde journée à cheval, les muscles endoloris ne réclament qu'une seule chose: une bonne bière réconfortante, avec un menu pas compliqué. Au centre du village de North Hatley, le Pilsen Pub répond à tous nos désirs, avec ses bières et ses assiettes de burgers, nachos, pizza et moules-frites. Situé dans une ancienne quincaillerie, l'établissement a été baptisé ainsi en hommage à Pilsen, ville de la République tchèque reconnue pour sa fabrication de bière.

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Les Randonnées Jacques Robidas 32, chemin McFarland, North Hatley (QC) 1-888-677-8767

Notre collaborateur a été l'invité de Tourisme Cantons-de-l'Est.