Au début du XVIIIe siècle, seul le fleuve Saint-Laurent servait de lien entre Québec et Montréal. C'est en 1737 que fut tracé, le long du fleuve, sur sa rive nord, le chemin du Roy, qui devint la première route carrossable au Canada.

Ce chemin qui passait au travers des habitations réunissait 37 seigneuries et servait au transport du courrier et des voyageurs. Il fallait aux calèches et diligences de quatre à six jours pour faire le trajet d'un bout à l'autre de la route.Aujourd'hui, la route 138 emprunte en grande partie l'ancien tracé du chemin du Roy, qui va de Repentigny jusqu'à Québec. Ce chemin est balisé de panneaux bleus portant le dessin d'une couronne royale. Il constitue un circuit de découvertes : on y croisera des villages pittoresques, des moulins, des églises et chapelles historiques, des bâtiments patrimoniaux...

On fera connaissance avec des personnages qui ont marqué l'histoire du Québec. On y découvrira des vues imprenables sur le Saint-Laurent et fera bien sûr plusieurs trouvailles gourmandes. Il est possible de faire cette route à vélo, puisque la Route verte épouse le tracé du chemin du Roy.

Le chemin du Roy débute à Repentigny, la première ville de Lanaudière, où se trouve la plus vieille église du diocèse de Montréal (1725). Au XIXe siècle, on la nommait Repentigny-les-Bains, car elle était un endroit de villégiature pour les riches bourgeois de Montréal. Et si vous croyez que la ceinture fléchée a été inventée par le Bonhomme Carnaval, détrompez-vous : elle est l'emblème de Lanaudière!

Saint-Sulpice et Lavaltrie possèdent encore quelques belles maisons patrimoniales. Au quai du village de Saint-Sulpice, on peut prendre un petit bac pour l'île Ronde et rencontrer le seigneur François de Jordy Moreau de Cabanac. Cette île qui fait deux kilomètres de longueur possède un vignoble, le Domaine Vignoble de l'île Ronde, où il est possible de bien boire et bien manger.

Le lac Saint-Pierre

À Berthierville, patrie de Gilles Villeneuve (il a un musée à son nom), il faut voir les grosses maisons patrimoniales des rues Frontenac et Montcalm, qui témoignent du riche passé industriel de la ville. C'est à Berthierville que le fleuve Saint-Laurent commence à s'élargir pour devenir le lac Saint-Pierre. Ce dernier est parsemé d'une quantité de petites îles, qui forment avec les îles de Sorel, sur la rive sud, un chapelet de 103 îles, reconnues pour leur faune et leur flore. On peut les découvrir en bateau, en chaloupe ou en kayak (un traversier part de Sorel, sur la rive sud, jusqu'à Saint-Ignace-de-Loyola). Le lac Saint-Pierre et ses îles ont été reconnus officiellement réserve mondiale de la biosphère du lac Saint-Pierre par l'UNESCO. On y trouve la plus importante héronnière en Amérique du Nord.

Trois-Rivières, ville au passé industriel, mérite qu'on s'y arrête pour découvrir son parc portuaire et arrondissement historique, où se concentrent de nombreux bâtiments patrimoniaux, dont le monastère des Ursulines et le site historique des Récollets. Son centre-ville est animé de cafés, de bars et de restaurants. À la vieille prison de Trois-Rivières, il est possible de vivre l'expérience carcérale en compagnie d'anciens détenus qui font des visites guidées.

Magnifique village que celui de Batiscan. Campé en bordure du fleuve, il est doté de belles maisons et d'une vieille église datant de 1866. Il faut voir son ancien presbytère dans lequel est reconstitué l'intérieur d'une maison du milieu du XIXe siècle. Sainte-Anne-de-la-Pérade, sa voisine, est la capitale des petits poissons des chenaux et la patrie de Madeleine de Verchères, qui fut seigneuresse de Sainte-Anne de 1706 à 1747. On peut visiter le domaine qu'elle habitait, tout comme Honoré Mercier, premier ministre du Québec à la fin du XIXe siècle, qui en fit sa résidence d'été.

Portneuf

C'est à Grondines que commence la région de Portneuf. Le chemin du Roy y traverse sept municipalités, dont quatre, Grondines, Deschambault, Cap-Santé et Neuville, sont parmi les plus belles et les plus riches sur le plan du patrimoine. D'ailleurs, le patrimoine religieux de Portneuf est l'un des plus importants au Québec. Prenez le temps de visiter les quatre églises du chemin du Roy, qui sont toutes classées monuments historiques.

À Grondines, voyez le petit moulin de pierres en bordure du fleuve, qui est l'un des plus anciens du genre en Amérique. Dans le village de Deschambault, vous découvrirez les Moulins de la Chevrotière, témoins de l'époque seigneuriale. Le coeur de ce village est exceptionnel avec sa vieille église, son magasin général et son vieux presbytère. Le village de Cap-Santé est unique, avec son Vieux Chemin bordé de maisons anciennes et d'arbres gigantesques. Sans oublier celui de Neuville, avec ses nombreuses maisons ancestrales.

Le chemin du Roy se prolonge maintenant jusqu'à Québec. Il permet aux visiteurs de découvrir le Vieux Cap-Rouge avec ses bâtiments patrimoniaux, l'arrondissement historique de Sillery, le parc du Bois-de-Coulonge, les plaines d'Abraham, le parlement et le Vieux-Québec, avec tous ses trésors méticuleusement conservés.

Pour découvrir ce chemin historique, procurez-vous la carte du chemin du Roy, disponible dans tous les lieux d'accueil touristique situés entre Repentigny et le Vieux-Québec. www.lecheminduroy.com

Coups de coeur sur le chemin du Roy

À voir :

° Galerie Archambault : peintures et sculptures d'artistes québécois de renom (1303, Notre-Dame, Lavaltrie, 450 586-2202 www.galerie archambault.com).

° Magasin général Lebrun : ce vieux magasin général construit en 1915 par Odilon Lebrun et autrefois le plus important du chemin du Roy a retrouvé vie grâce à deux passionnés (192, Pied-de-la-Côte, Maskinongé, 1 877 427-2147, www.mglebrun.com).

° De la coupe aux livres : une librairie avec un vaste choix de livres jumelée à un bar à vins de plus de 200 étiquettes. Un endroit fort agréable (125, rue des Forges, Trois-Rivières, 819 379-6556).

° Aliksir, économusée de l'herboristerie et des huiles essentielles (1040, route 138, Grondines, 1 866 596-3406).

Pour dormir et bien manger :

° Epicurium Auberge : un petit château à 20 minutes de Trois-Rivières (100, avenue Saint-Laurent, Louiseville, 1 866 628-8408, www.epi curium.ca).

° La Maison Deschambault : une belle grande maison de pierres construite en 1790, entourée d'arbres centenaires, cachée entre le fleuve et les champs. Un refuge tranquille où on peut déguster les meilleurs produits du terroir portneuvien (128, chemin du Roy, Deschambault, 418 286-3386, www.quebecweb.com/deschambault).

Bonnes tables :

° Bistro L'Angélus : 241, chemin du Roy, Deschambault (418 286-4848)

° Restaurant Le Littoral : 102, rue du Quai, Portneuf (418 286-2400)