Des îles Galapagos à Cozumel, au Mexique, le Sud compte plusieurs destinations de choix pour les plongeurs québécois. Accessibles en quelques heures d'avion, souvent sans décalage horaire, les sites de plongée des Caraïbes présentent, pour la plupart, un bon rapport qualité-prix. La visibilité y est excellente, les récifs de corail, abondants, et la diversité des espèces marines, fort intéressante.
Que vous soyez débutant ou expérimenté, attiré par les grandes espèces ou les épaves, vous y trouverez assurément votre compte. En collaboration avec l'équipe du centre de plongée montréalais Total Diving, qui organise chaque année des voyages de plongée, nous avons sélectionné 10 destinations de plongée qui figurent parmi les plus belles d'Amérique latine et des Caraïbes. Les sites ont été choisis pour l'état des récifs de corail, la visibilité (100 pieds et plus) et la diversité des espèces à observer.
1) Bonaire
Souvent citée comme la plus belle destination de plongée des Antilles, cet île néerlandaise, située au large du Venezuela, est reconnue pour ses sites de plongée facilement accessibles de la rive. Pas besoin de se plier à l'horaire de départ des bateaux. L'endroit permet également de faire de belles plongées en apnée, toujours à partir du rivage. Très pratique si vos compagnons de voyage ne détiennent pas leur certification de plongée.
Le site du Washington-Slagbaai National Park est l'un des plus beaux de l'île. On peut y observer d'immenses coraux, de grandes espèces comme des requins et des baleines ainsi que des raies et des anguilles de mer.
www.infobonaire.com/scubadiving.html
2) Le Belize
Au grand bonheur des plongeurs, le Belize n'est pas encore une destination grand public. Ce petit pays d'Amérique centrale est traversé par une barrière de corail faisant partie du système récifal de la Mésoamérique. Deuxième plus grande barrière de corail au monde après celle de l'Australie, elle s'étend de la péninsule du Yucatan, au Mexique, aux Islas de la Bahia, au Honduras.
Le Belize est réputé pour son récif et ses cayes, de petites îles basses formées de sable et de corail. Le site le plus connu du pays est le Great Blue Hole. Proclamé l'un des 10 plus beaux sites de plongée au monde par Jacques-Yves Cousteau, ce trou bleu d'une profondeur de 394 pieds (120 mètres) est une faille sous-marine s'étant formée à la fin de la dernière période glaciaire.
3) Les Îles Galapagos, Équateur
Les îles Galapagos sont une destination de rêve pour tout plongeur. Les eaux protégées des îles regorgent d'espèces rares. «C'est mon prochain voyage de plongée! dit Sara Mansour, gestionnaire d'événements chez Total Diving. Selon la période de l'année, on peut observer jusqu'à 200 requins au même endroit.»
Décrétées patrimoine mondial en péril, les Galapagos soit un endroit de prédilection pour l'observation de lions de mer, de plusieurs espèces de requins, de raies mantas et pastenagues, d'otaries et d'iguanes marins. Situées au nord de l'archipel, les îles Wolf et Darwin figurent parmi les plus beaux sites de plongée de la planète.
Les eaux des îles Galapagos sont toutefois réservées aux plongeurs très expérimentés, en raison des courants forts. La destination n'est également pas à la portée de toutes les bourses. Il est possible de faire deux plongées quotidiennes à partir Puerto Ayora, la plus grande ville de l'archipel, pour environ 150 $ par jour. Des croisières d'une semaine sont également offertes. Les prix varient de 1000 $ à 4000 $.
4) Roatan, Honduras
Roatan est l'un des endroits les plus abordables au monde pour obtenir sa certification de plongée. Selon Sara Mansour, l'île de l'archipel de la Bahia au Honduras offre l'un des meilleurs rapport qualité-prix d'Amérique latine.
Roatan est réputée pour ses murs de corail d'une profondeur allant jusqu'à 200 pieds, mais facilement accessibles à partir de 30 pieds. L'île longe le système récifal de la Mésoamérique. On y retrouve une grande diversité de poissons (barracudas, poissons-anges, triggerfish), des hippocampes, des crabes et des tortues de mer ainsi que les principales variétés de coraux des Caraïbes, incluant le corail noir et le cerveau.
Le site est protégé par le Roatan Marine Park qui exige un droit d'entrée de 10 $ par année aux plongeurs. De Roatan, on peut facilement joindre l'île voisine, Utila, un endroit couru pour l'observation de requins-baleines.
www.roatanonline.com/roatan_diving.htm
5) Cozumel, Mexique
Cozumel est situé à 30 kilomètres au sud-est de Cancun, dans la péninsule mexicaine du Yucatan. S'étendant sur près de cinq kilomètres, le récif Palancar a été divisé en quatre sites de plongée distincts: Palancar Shallows, Palancar Horseshoe, Palancar Caves et Palancar Deep. Le récif comprend plusieurs cavernes, murs et fissures.
«À Cozumel, il faut aussi aller voir les cénotes, dans la péninsule du Yucatan», conseille Sara Mansour. Plonger dans ces cavernes sous-marines permet d'observer d'impressionnantes stalactites de pierre calcaire. Une certification de plongée en caverne n'est pas requise pour les explorer.
6) Île Andros, Bahamas
Débutants et avancés, amoureux des requins, d'épaves ou des parois vertigineuses, tout le monde trouve son compte aux Bahamas. L'archipel des Caraïbes, où ont été tournés les magnifiques images du film Into the Blue de John Stockwell, offre une grande variété de sites de plongée.
Encore peu fréquentée par les touristes, l'île Andros compte plusieurs beaux sites, dont près de 200 trous bleus situés dans l'île et au large. Les plongeurs les plus audacieux pourront s'aventurer le long de la «Langue de l'océan», une faille profonde de 5000 pieds qui sépare l'île Andros de Nassau. À l'extrémité est de l'archipel, on peut y explorer plusieurs épaves et nager avec les requins près de l'île de San Salvador.
7) Les îles Caïmans
Pour profiter pleinement des îles Caïmans, mieux vaut s'offrir un combiné des trois îles, Grand Cayman, Little Cayman et Cayman Brac.
L'incontournable de ces îles britanniques est assurément Stingray City. Situé à la pointe nord de l'île Grand Cayman, l'endroit permet de côtoyer des dizaines de raies pastenagues et de les nourrir à la main, à quelques mètres de la surface. Ne manquez pas le Bloddy Bay Wall, à Little Cayman, un site où l'eau est exceptionnellement claire. L'épave de la frégate russe MV Captain Keith Tibbetts à Cayman Brac est aussi à voir.
8) Coco Island, Costa Rica
Située à 500 kilomètres au sud-ouest du Costa Rica, l'île Coco incarne le mythe absolu de l'île vierge. Inhabitée, elle a obtenu le statut de site du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997.
On n'y plonge pas pour le corail et les couleurs, mais plutôt pour y observer les requins-marteaux, raies mantas, dauphins et tortues vertes. On peut apercevoir à l'occasion des requins-baleines. «La faune est très diversifiée, note Sara Mansour. Un peu comme les Galapagos.» Se rendre et plonger à l'île Coco (réservée aux plongeurs expérimentés) est cependant assez cher.
www.costarica-nationalparks.com/cocosislandnationalpark.html
9) Les îles Vierges britanniques
Les îles Vierges britanniques sont reconnues pour leurs épaves. La plus connue est celle du RMS Rhones, un navire qui a coulé lors d'un ouragan en 1867 avec 125 personnes à son bord. L'épave, presque encore intacte, gît en deux parties à 30 et 90 pieds. Pour les amateurs de coraux et de poissons tropicaux, le site Alice's Wonderland, au large de Ginger Island, offre un beau spectacle de couleurs.
La plupart des sites de plongée des îles Vierges sont situés entre 60 à 80 pieds. Plusieurs sont accessibles par petit bateau de croisière. Sara Mansour conseille de former un groupe de 10 personnes pour profiter de prix abordables.
Photo: Valérie Simard, collaboration spéciale
Roatan
10) Turks&Caicos
Situées entre les Bahamas et l'île d'Hispaniola, les 48 îles qui composent Turks&Caicos permettent d'observer tortues de mer, requins de récifs, dauphins et raies mantas et pastenagues. La plongée à partir de la rive étant limitée, ce n'est pas l'endroit idéal pour l'apnée.
L'épave du HMS Endymion, une frégate de la marine royale du XVIIIe siècle, repose au large de Salt Cay. Mais la plongée sur mur demeure le principal attrait de l'archipel, qui est traversé par le passage Columbus d'une profondeur de 7000 pieds. Il n'est pas rare que les plongeurs puissent y apercevoir des dauphins, des tortues et des baleines, qui empruntent ce passage en grand nombre, de janvier à mars, lors de leur migration vers le sud.
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Les coups de coeur de l'équipe de Total Diving
1 - Gordon Rocks, îles Galapagos. Pour ses requins-baleines, ses requins-marteaux, ses baleines pilotes et ses dauphins. Le lieu n'est accessible que par la plongée.
2 - Washington-Slagbaai National Park, Bonaire. Pour ses sites de plongée accessibles à partir de la plage, soit en apnée ou en plongée sous-marine. On peut y observer d'immenses coraux, des grandes espèces (requins, baleines) ainsi que des raies et des anguilles de mer.
3 - L'île Cooper et ses deux îles voisines Salt et Ginger, dans les îles Vierges britanniques. Notamment pour les couleurs qui ravissent les photographes. Ces îles comptent 11 des 50 meilleurs sites de plongée de l'archipel britannique.
Photo fournie par Will Allen
Une raie photographiée dans l'archipel des Turks & Caicos.