Bordée par l'océan Atlantique, la côte ouest de la Gironde profite d'une nature généreuse. La plage s'étire sur 126 kilomètres du bassin d'Arcachon à la pointe de Grave, pour la joie des vacanciers. La Gironde, c'est aussi l'estuaire éponyme, né de la rencontre de la Garonne et de la Dordogne. Sur leurs rives, bastides, charmants villages et vignobles invitent au tourisme culturel et aux plaisirs gourmands.
Cap sur le bassin d'Arcachon et ses ports pittoresques où l'on vient déguster les huîtres «à la cabane». Ces petits bâtiments en pin des Landes servent d'ateliers aux ostréiculteurs. Entre cabane et lagune, on sort une table, les huîtres, le pain, le citron, et bien sûr le blanc local, l'Entre-Deux-Mers. Le bonheur, quoi!
Une semaine suffit à peine, tant il y a à explorer. Les incontournables? La balade en pinasse, le bateau de pêche traditionnel, vers l'île aux Oiseaux et ses fameuses cabanes tchanquées (du gascon : «sur échasses»); les randonnées en kayak sur l'Eyre ou le bassin; le parc ornithologique du Teich où, selon les saisons, se posent quelque 260 espèces d'oiseaux, dans un paysage valant à lui seul le détour. Émouvant spectacle que celui des cygnes promenant fièrement dans la roselière leur petit, une touchante boule de duvet blanc.
Fille du vent et des courants marins, la dune du Pilat, la plus haute d'Europe, culmine à 114 mètres, entre le bassin d'Arcachon et l'océan Atlantique. Entre la mer si bleue et les vastes pinèdes du parc des Landes de Gascogne, on se laisse enivrer par le parfum épicé de l'immortelle des sables. Le soleil se montre trop ardent? La plage attend, juste en bas. On aura pris soin de faire provision d'eau et de dunettes, une confiserie locale à base d'amandes et de pignons parfumée à la fine de Bordeaux. Exquises!
Sur les hauteurs d'Arcachon, la ville d'Hiver abrite sous ses pins d'extravagantes villas construites au milieu du XIXe siècle, pour attirer les aristocrates convaincus des bienfaits de l'air balsamique de la côte. L'audioguide offert par le bureau de tourisme invite à découvrir ces belles frivoles, surnommées les «arcachonnaises».
Soulac-sur-Mer, la doyenne des stations balnéaires du Médoc, doit son charme aux... soulacaises, de coquettes villas de style balnéaire 1900, amoureusement préservées. Place Georges-Clémenceau, on salue au passage la jumelle de notre fontaine de Tourny. Le duo ornait jadis les allées de Tourny à Bordeaux.
Le phare de Cordouan, le plus ancien d'Europe, se dresse majestueusement sur la pointe de Grave, à huit kilomètres des côtes, à l'embouchure de la Gironde. Après une traversée à bord de La Bohème, on accède au phare des Rois, à marée basse, en pataugeant un peu dans l'eau. En 1584, Henri III en ordonne la construction qui se poursuit sous Henri IV, Louis XIII et Louis XIV. Leurs emblèmes ornent la chapelle et la salle dite appartement du roi, même si aucun d'eux n'y aurait séjourné. Surnommé le Versailles de la mer, le seul phare à abriter une chapelle du XVIIe siècle a été classé aux Monuments historiques en 1862, en même temps que Notre-Dame-de-Paris.
Sur la péninsule du Médoc, côté estuaire, pinèdes et plages font place aux vignes. Et quel terroir! Il produit les plus grands vins du monde, et les plus chers : Margaux, Palmer, Cos d'Estournel... des noms qui enivrent, aussi des châteaux du XIXe siècle, éparpillés dans une campagne hautement civilisée.
«Pink Château»
En bordure de l'estuaire, à Saint-Yzans-de-Médoc, le château Loudenne, une chartreuse du XVIIe siècle de couleur... rose, offre un séjour aussi princier qu'instructif. Florence Lafragette, qui préside aux destinées du domaine, propose des ateliers sur des thèmes liés au vin : l'assemblage, les harmonies, les arômes de la vigne. Associée aux Médocaines, quatre viticultrices propriétaires de crus bourgeois, elle tient même ces classes durant les vendanges, une audace en terre bordelaise. Dans le cadre des Estivales de musique au coeur du Médoc, des lauréats de grands concours internationaux présenteront le 16 juillet un concert sur la terrasse du «Pink Château». Dans la sérénité de l'aube, celui du coucou gris caché dans les vignes se révèle des plus mélodieux.
Sur la rive gauche de la Gironde, que l'on traverse en bac depuis le port de Lamarque, se profile la citadelle de Blaye. Elle occupe l'endroit le plus haut de l'estuaire, visité jadis par les Romains. Dans les environs, à Prignac-et-Marcamps, la grotte de Pair-non-Pair recèle les plus anciennes gravures connues de l'Aurignacien. Les animaux y sont représentés par paires, s'observant ou imbriqués les uns dans les autres : chevaux, bouquetins, mammouths, bovidés et le mégacéros, le plus grand cervidé de tous les temps.
Et le fameux cheval du Paléolithique supérieur? Le préhistorien et conservateur Marc Martinez en dessine les contours, du faisceau de sa lampe de poche. Dans la pénombre de ce lieu chamanique, l'animal apparaît, précis. «Il y a autant de temps entre Lascaux et nous qu'entre Lascaux et Pair-non-Pair», souligne-t-il. On retient notre souffle, projeté hors du temps par la magie du moment.
Repères
Transport : entre mai et octobre, Air Transat relie Québec à Bordeaux avec escale à Montréal.
Guide : Guide du routard, Aquitaine
Maison de la France à Montréal : 1 866 313-7262
Web : ca.franceguide.com
À découvrir: l'Office de tourisme de Bordeaux propose des circuits à travers les vignobles : www.bordeaux-tourisme.com
Sites utiles :
-www.cg33.fr/cg33/upload/docs/application/pdf/2008-05/univers_estuaire3.pdf
La Gironde en chiffres
-126 km de plages et de côtes
-3500 km de rivières, dont 400 km navigables
-Deuxième département forestier français : 480 000 ha
-120 000 hectares de vignes, 57 appellations
-4200 km de sentiers de randonnée
-600 km de pistes cyclables à vocation touristique
-453 monuments inscrits, 239 classés
-Huit sites classés au Patrimoine Mondial de l'Humanité par l'UNESCO
-800 fêtes et manifestations artistiques
-414 000 lits touristiques