Les touristes étrangers ont été moins nombreux en 2008 à visiter la France qui reste toutefois, malgré la crise, la première destination touristique mondiale, selon le gouvernement français qui présente mardi une loi destinée à relancer le secteur.
Les touristes étrangers ont été 79,3 millions à visiter la France en 2008, soit 3 % de moins qu'en 2007. L'année avait commencé positivement mais la dégradation a été marquée au second semestre.
Les visiteurs européens sont moins nombreux (-4 %), tandis que les arrivées de touristes d'origine lointaine progressent globalement, à l'exception notable de l'Amérique du Nord (-2 %) et du Japon (-16 %).
Cependant, «la France est toujours la première destination mondiale», a souligné le secrétaire d'État au Tourisme Hervé Novelli devant la presse.
La baisse de fréquentation s'explique par une «baisse des transits» - les touristes qui traversent la France vers une autre destination finale - mais «on a conservé le même nombre de touristes qui ont séjourné en France», soit 68 millions, a aussi nuancé M. Novelli.
L'année 2009 débute avec une saison d'hiver «très satisfaisante», en particulier grâce à l'enneigement exceptionnel qui a favorisé la fréquentation dans les montagnes.
Mais la tendance laisse entrevoir une «légère dégradation de la fréquentation» touristique en 2009, une année qui offre peu de visibilité, selon le ministre.
L'année touristique dépendra ainsi des réservations de dernière minute, de plus en plus importantes, et «qui rendent les prévisions aléatoires», ainsi que de «l'évolution de la crise» économique, souligne M. Novelli.
Une loi est aussi présentée au Sénat (chambre haute) à partir de mardi pour tenter de moderniser le secteur touristique français et le rendre plus compétitif.
La principale mesure de cette loi consiste en une refonte du classement hôtelier et l'adoption d'une cinquième étoile, pour aligner la France sur la concurrence internationale.