Les croisières estivales en Europe sont très populaires, mais certains navires sillonnent les eaux de la Méditerranée toute l'année. Voici les étapes d'unne croisière hivernale qui a plusieurs avantages.

> En photos: notre galerie d'une croisière différente

Gênes, Italie

C'est une escale coup de coeur. Gênes est une ville baignée de lumière. Les artistes de rue affectionnent le jazz et l'ambiance est agréable aussi bien dans les grandes places que dans les ruelles piétonnières.

Principal port d'Italie, Gênes abrite l'un des plus grands quartiers historiques d'Europe. Et aussi l'un des mieux conservés avec quantité d'anciens édifices et palais. Piazza Matteotti, on peut admirer l'extérieur du palais ducal, qui a été le siège du gouvernement de 1339 à 1797.

Aux alentours de la piazza de Ferrari, l'ancien édifice de la Bourse (1912) est spectaculaire tandis que la piazza San Matteo a peu changé depuis le Moyen-Âge. La cathédrale San Lorenzo, blanc et noir, constitue un ensemble harmonieux de styles roman, gothique et Renaissance.

La via XX Settembre relie l'ancienne ville à la nouvelle. C'est la principale artère commerciale, bordée de chics arcades et de belles boutiques. Elle est ponctuée de places tranquilles avec fontaines et bancs publics. Plusieurs statues et noms de rue rendent hommage à Christophe Colomb, qui serait né à Gênes.

> Excursions: La plupart des excursions comprennent une visite de l'aquarium de Gênes, l'un des plus importants d'Europe. Il y a aussi des visites guidées dans les ruelles piétonnières du centre historique.

> Bonne option: Un taxi entre le port et le centre historique coûte environ 10 euros. On prend le pouls de la ville en rayonnant autour de la piazza de Ferrari.

Barcelone, Espagne

La capitale de la Catalogne est vaste. L'escale (de 12 h 30 à 18 h) ne permettant qu'un rapide aperçu de la ville, il vaut mieux se limiter à une seule activité.

Une promenade sur la Rambla (Las Ramblas) s'impose lors d'une première visite à Barcelone. C'est l'endroit le plus animé de la ville avec des artistes de rue, une foule toujours grouillante et une atmosphère unique. On y trouve quantité de boutiques, cafés et magasins de souvenirs. Les Barcelonais se fondent dans les masses de touristes pour vaquer à leurs occupations.

Barcelone est aussi la ville d'Antoni Gaudí. Sept de ses réalisations figurent sur la liste du Patrimoine culturel de l'UNESCO. Il y a bien sûr son chef-d'oeuvre, la basilique de la Sagrada Família, ainsi que le parc et le palais Güell.

Barcelone compte plusieurs beaux musées, dont ceux consacrés à Joan Miró et à Pablo Picasso. L'exceptionnel musée Picasso loge dans un ancien palais médiéval.

> Excursions: La plupart se limitent à des visites panoramiques de la ville ou à un tour rapide des réalisations de Gaudí.

> Bonne option: En 10 minutes, on peut se rendre à Las Ramblas à bord d'une navette. Le billet, vendu 8 euros sur le navire, est valable pour toute la journée. Les taxis demandent environ 12 euros pour une course entre le port et Las Ramblas.

Casablanca, Maroc

Oubliez la cité romantique immortalisée par le film Casablanca. Quoique toujours debout, le Rick's Café a perdu son charme. Casablanca est aujourd'hui une ville moderne avec ses 6 millions d'habitants, quelques points d'intérêt situés à bonne distance les uns des autres et un port excentré. Cela peut justifier l'achat d'une excursion.

Le principal attrait est la mosquée Hassan II, l'une des plus grandes du monde. Inaugurée en 1993 après sept ans de travaux, elle constitue une démonstration du savoir-faire des artisans du pays. À l'exception des chandeliers importés d'Italie, tous les matériaux proviennent du Maroc. Ils ont été mis en place, sculptés et ornés par des Marocains.

Construite en partie sur la terre ferme et en partie dans l'océan Atlantique, la mosquée est dotée d'un minaret (210 mètres de hauteur) qui en fait la plus haute construction de la ville. Elle peut accueillir 80 000 personnes sur sa grande place extérieure, tandis que 25 000 hommes et 10 000 femmes peuvent prendre place à l'intérieur. Elle est bondée lors de la fête du prophète et du ramadan.

Une promenade sur la corniche s'avère agréable, de même qu'une visite de la médina ou du marché aux olives situé près du palais présidentiel. Casablanca est la ville la plus européenne du Maroc, mais non la plus intéressante. Les passagers qui attendent beaucoup de cette escale peuvent être déçus.

> Excursions: Outre une visite panoramique de la ville avec arrêt principal à la mosquée Hassan II, des excursions sont proposées vers Rabat, Fez ou Marrakech. Elles comprennent de longs trajets en autocar et sont plutôt fatigantes.

> Bonne option: Un taxi, dont le prix doit être négocié, jusqu'à la mosquée Hassan II.

Cruz de Ténérife (Canaries), Espagne

Ténérife est la plus grande île de l'archipel des Canaries. Très montagneuse, avec des cimes souvent enneigées, elle bénéficie néanmoins d'un climat tropical. Ses 900 000 habitants vivent surtout du tourisme. Pendant l'été, des milliers de vacanciers fréquentent ses plages. C'est une escale populaire pour les navires de croisières.

Santa Cruz possède de jolies maisons aux couleurs pastel et quelques édifices spectaculaires comme le centre des arts, conçu par la vedette de l'architecture espagnole, Santiago Calatrava. Tout blanc, le bâtiment ressemble à une créature marine qui jaillit de la mer. Le centre-ville est très touristique, avec des centaines de boutiques de souvenirs.

Lauriers, bougainvilliers et poinsettias fleurissent les rues et les balcons. Le jardin botanique compte 4000 plantes dont des pins des Canaries et des arbres-tulipes du Gabon.

Au centre, le volcan Teide (3718 mètres) est le plus haut sommet d'Espagne tandis que le parc national du Teide figure sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, tout comme San Cristóbal de La Laguna, où a été fondée l'université Laguna en 1792.

Le Loro Parque (le parc aux perroquets) est l'une des attractions les plus populaires de l'île. Ce parc naturel rassemble une grande variété de perroquets. Il abrite aussi des jaguars et des tigres, des reptiles, des lions de mer et des dauphins.

> Excursions: En plus des visites du Loro Parque et du jardin botanique, des autocars amènent les visiteurs dans des points élevés des montagnes pour admirer le panorama.

> Bonne option: Les autorités locales mettent à la disposition des passagers une navette gratuite entre le port et le centre-ville de Santa Cruz, où se trouvent les magasins.

Funchal (Madère), Portugal

Les amateurs de végétation luxuriante et de vues panoramiques sont comblés à Madère. Renommée pour le vin, les fruits et les fleurs qui constituent ses principales ressources et le gros de ses exportations, Madère jouit d'un climat agréable pendant toute l'année.

Le centre historique de Funchal est fort intéressant. Les ruelles piétonnes sont bordées de petites boutiques et de terrasses où l'on sert des repas complets à moins de 10 euros. En prime, le serveur vous offrira peut-être le digestif: un vin de Madère accompagné de biscuits de canne à sucre.

Situé sur les hauteurs des collines, Monte est l'endroit le plus romantique de l'île. Le trajet d'une dizaine de minutes en téléphérique entre Funchal et Monte permet d'admirer des paysages exceptionnels. En haut, le jardin botanique est une pure splendeur et une terrasse panoramique donne vue sur la baie de Funchal.

Les plus hardis redescendront à Funchal dans un chariot en osier monté sur patins. Autrefois le seul moyen de transport entre la montagne et Funchal, les chariots sont maintenant un attrait touristique. ( Voir texte ci-contre. )

Les femmes de Funchal perpétuent l'art de la broderie et vendent leurs créations dans les boutiques locales. Mais attention, ce qui est fait main est très cher (environ 350 euros pour une nappe). Seules les broderies exécutées à la machine ou en Indonésie sont vendues à prix raisonnables.

> Excursions: Il y a un grand choix de visites panoramiques.

> Bonne option: Le prix d'un taxi est fixe (7,5 euros) entre le port et le centre historique, l'endroit le plus intéressant de Funchal.

Málaga Espagne

Málaga est la porte d'entrée de la Costa del Sol. C'est une ville très ancienne, avec plusieurs constructions des XIVe, XVe et XVIe siècles. C'est aussi un avant-goût de l'Andalousie avec des spectacles de flamenco pour touristes.

Une visite populaire est celle du château Gibralfaro, érigé par le calife de Grenade au XIVe siècle. La vue du château, sur le sommet d'une montagne, est imprenable. Du même coup, on peut explorer les septièmes arènes de Malaga.

Malaga est aussi le lieu de naissance de Picasso, et ses oeuvres sont exposées un peu partout.

Comme l'escale n'est pas très longue (de 8 h à 15 h) on peut se contenter d'une promenade à pied dans les rues du centre-ville, apprécier le doux climat et les belles plages.

Málaga est entourée de plusieurs jolis villages. Entre autres, Mijas, à 428 mètres au-dessus du niveau de la mer, permet de voir le rocher de Gibraltar, une grande partie de la Costa del Sol ainsi que la côte africaine. Pour ceux qui ne veulent pas s'éloigner du navire, quelques magasins de souvenirs ont été aménagés dans la gare maritime.

> Excursions: Plusieurs autocars se rendent à Marbella, Mijas ou Puerto Banus.

> Bonne option: Le trajet d'une vingtaine de minutes entre le port et le centre-ville est assuré par une navette. Le billet, vendu 6 euros, est valable pour toute la journée.