Le fjord du Saguenay devient une destination de plus en plus prisée des compagnies de bateaux de croisière. En 2012, cinq nouvelles compagnies s'arrêteront au quai Agesilas-Lepage à La Baie.

Le maire de Saguenay, Jean Tremblay, se réjouit des nouvelles annoncées pour la saison à venir. Les entreprises Royal Caribbean Cruise Line, Fred Olsen Cruise, Saga, Phoneix Reisen et ResidenSea enverront des navires pour la première fois à La Baie.

Autre nouveauté, deux géants des mers passeront plus d'une journée au quai. Le Balmoral (1350 personnes) sera accosté les 17 et 18 septembre prochains, alors que l'Artania (1200 passagers) y sera les 28 et 29 septembre.

À deux occasions, trois bateaux seront dans le fjord et à La Baie en même temps. Le 27 septembre, le Norwegian Dawn (2338 passagers), le Seabourn Sojourn (450) et le Quest for Adventure (446) s'arrêteront dans la région, et le 2 octobre, le Seabourn Sojourn, le SS Navigator (490) et le Brilliance of the Seas (2100) se retrouveront en même temps dans la baie des Ha! Ha! C'est sans compter les cinq occasions où deux bateaux seront à quai en même temps.

Le maire Tremblay a pourtant craint un temps que les grands bateaux boudent la région. «J'avoue que j'ai eu des craintes que ça ne fonctionne pas. J'avais promis un quai aux dirigeants des compagnies pour les attirer chez nous en 2006. Je leur avais promis pour l'année suivante. Lorsque j'ai vu que ça ne fonctionnerait pas, j'ai dû aller m'excuser auprès de ces gens et en leur garantissant que la situation serait réglée pour 2008 (année où les nouvelles infrastructures ont été inaugurées).»

«Même si je n'avais pas les autorisations des gouvernements, j'ai donné l'ordre d'entreprendre les travaux, car ça n'aurait pas marché. Les compagnies auraient délaissé le fjord et la région», dit Jean Tremblay.

En 2012, le maire de Saguenay est fier de voir que les choses progressent. Il doit d'ailleurs rencontrer le président d'une importante compagnie de bateaux de croisière cet été.

«Je devais être à l'extérieur, mais j'ai tout annulé. Ça va être l'occasion de mettre le paquet, de vendre les attraits touristiques de la région. Car en fin de compte, ce sont eux qui décident des choix à privilégier dans le catalogue des offres que nous leur montrons», dit-il.

Des discussions sont aussi en cours pour qu'un important bateau de croisière passe toute la période estivale sur le fleuve Saint-Laurent. Ce bateau se rendrait dans le fjord au moins une fois par semaine.