Si Xian, avec son armée de soldats en terre cuite, est un arrêt incontournable en Chine, la ville fortifiée de Pingyao est un autre trésor caché de la province du Shanxi.
Inscrite en 1997 au patrimoine mondial de l'UNESCO grâce à ses hauts remparts, la vieille ville de Pingyao est formée de rues perpendiculaires, surveillées par quatre tourelles, où vivent seulement 40 000 personnes.
Contrairement au quartier musulman de Xian, la ville fortifiée de 2,25 km² est fermée à la circulation routière. Il y avait une exception le jour de notre visite pour des funérailles. Et de voir l'imposant cortège déambuler dans les rues était une expérience en soi.
C'est à Pingyao que la toute première banque de Chine a ouvert ses portes, grâce à un blanchisseur nanti, Lei Lutai (1770-1849). Ce visionnaire a proposé le concept de «banque» afin d'éviter les vols de lingots d'argent.
Aujourd'hui, la banque Rishengchang est un musée qui permet au public d'apprendre comment Lei Lutai a conçu et implanté un système de chèques et de dépôts. Ce système a fait des petits dans d'autres villes de la Chine et est devenu la base du système bancaire chinois.
Se balader dans les rues de Pingyao est un véritable voyage dans le passé. Du haut des remparts qui forment un périmètre de 6 km, la vue d'ensemble permet de constater à quel point l'architecture symétrique de la ville antique (une cité han traditionnelle) a été bien préservée depuis les dynasties Ming et Qing. Les murailles grises et les toits d'époque n'ont pas subi de «cure olympique».
Comme partout en Chine, on peut y visiter des temples taoïstes et confucianistes. Mais le lieu touristique le plus intéressant est sans contredit le musée des anciens bureaux de la municipalité. On peut notamment visiter une prison et voir des instruments de torture qui étaient toujours utilisés à la fin du XIXe siècle. Il est rare que la Chine ouvre la porte sur des éléments négatifs de son histoire.
Pingyao a aussi une offre intéressante de restaurants et de boutiques proposant des objets antiques.
La ville est située à 715 km de Pékin et à 80 km de Taiyuan, la capitale de la province du Shanxi. Nous avons visité Pingyao en faisant l'aller-retour de Pékin en une seule journée. Mais si c'était à refaire, nous dormirions une nuit à Pingyao, histoire d'éviter d'avoir à faire trois heures de train et une heure de voiture, deux fois dans la même journée. Il y a des hôtels dans la ville fortifiée, mais aussi des auberges de jeunesse. Soulignons qu'il existe un vol direct de Pékin à Pingyao.
Entre Pingyao et Taiyuan, il est également possible de visiter la demeure de la famille Qiao (Qiao Jia Dayuan), où le réalisateur chinois Zhang Yimou a tourné le film Épouses et concubines.
Seul hic durant notre visite: les guides touristiques qui nous ont pourchassés aux entrées des fortifications.