Si les États-Unis ne comptent que 18 sites inscrits sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO, c'est qu'une loi américaine stipule que seules les propriétés du gouvernement fédéral peuvent y figurer. Ce qui élimine d'emblée des villes admissibles comme Savannah, en Géorgie, exemple parfaitement conservé de l'architecture coloniale anglaise du début du XVIIIe siècle, où certains édifices sont la propriété d'un des États de l'Union.

Nous avons choisi de nous concentrer ici sur les sites répertoriés dans l'est du pays. On y trouve moins de parcs nationaux que dans l'Ouest, mais celui des Great Smoky Mountains est un des plus spectaculaires d'Amérique du Nord. Il couvre une bonne partie de la Caroline du Nord et du Tennessee et déploie quelques-uns des plus hauts sommets des Appalaches.

Le parc national des Everglades, en Floride, est beaucoup moins spectaculaire, mais c'est un formidable sanctuaire d'oiseaux et de reptiles. Contrairement à la plupart des réserves naturelles protégées, celui de Mammoth Cave, dans le Kentucky, est un domaine souterrain. C'est un réseau de galeries qui déploie ses ramifications sur une longueur de 560 kilomètres sous la surface. À 13 kilomètres au nord de St. Louis, Missouri, le site historique des Cahokia Mounds était un important foyer de peuplement aux XIe et XII e siècles. On y a exhumé les vestiges d'une société agricole qui était composée de près de 20 000 individus.

Est-il nécessaire de présenter l'immense statue de la Liberté, sculptée par Bartholdi sur une charpente métallique de Gustave Eiffel? Offerte par la France pour commémorer le centenaire de l'indépendance, elle monte la garde à l'entrée du port de New York depuis 1886. Autre icône historique, Independence Hall, à Philadelphie, est l'édifice où furent ratifiées la Déclaration d'indépendance, en 1776, et la Constitution des États-Unis, 11 ans plus tard. L'auteur de cette même Déclaration d'indépendance, Thomas Jefferson, qui fut le troisième président de la jeune nation, était aussi un architecte talentueux. C'est lui qui a conçu les plans de sa demeure de Monticello et du village modèle voisin, qui constitua plus tard le noyau de l'Université de la Virginie.

Aménagés entre les XVe et XIX e siècles, les ouvrages défensifs de la baie de San Juan, à Porto Rico, ont été inscrits sur la liste du Patrimoine de l'UNESCO en même temps que la vieille ville coloniale.

LES SITES

- Independence Hall à Philadelphie (où fut signée la Déclaration d'indépendance)

- La statue de la Liberté (une icône à l'entrée du port de New York)

- Monticello et l'Université de Virginie à Charlottesville (la résidence de Thomas Jefferson)

- Le site historique des Cahokia Mounds (les vestiges d'un foyer de peuplement du XIe siècle)

- La Fortaleza et le site historique national de San Juan (la vieille ville et les fortifications de la capitale de Porto Rico)

- Le parc national des Great Smoky Mountains (le plus beau parc national de l'est des États-Unis)

- Le parc national des Everglades (sanctuaire naturel au sud de la Floride)

- Le parc national de Mammoth Cave (le plus grand réseau de cavernes du monde)