Avec les belles couleurs dont les a dotés la nature, pas étonnant que la vie des papillons soit faite de séduction. Ce vaste sujet sera abordé cette année à l'événement Papillons en liberté, qui s'ouvre ces jours-ci au Jardin botanique, à temps pour la relâche scolaire.

Les visiteurs se laisseront encore une fois cet hiver charmer par les papillons dans la Grande serre. La thématique amoureuse est tout indiquée pour le mois de février. «Toute l'énergie des papillons est investie dans la recherche d'un partenaire. Leur but ultime est de se reproduire. On peut observer les différentes étapes de la séduction dans la serre», dit Marika d'Eschambeault, animatrice scientifique et biologiste.

Pour aider les visiteurs, des affichettes feront remarquer un accouplement ou la présence d'oeufs sous une feuille.

Par contre, pas besoin de s'attarder bien longtemps pour observer des papillons en train de tenter d'en séduire un autre. Voir un morpho bleu en chasser un autre de son territoire ou en observer deux se tourner autour constituent des manifestations bien visibles de ces jeux de l'amour.

C'est que le papillon mâle «chasse» à vue. Il recherche, parmi la verdure, les couleurs semblables aux siennes. Il s'en approche, espérant trouver une femelle de son espèce avec laquelle il pourra s'accoupler.

«Il tournoie autour de la femelle ou les deux virevoltent ensemble. Le mâle dégage alors ses parfums. Si la femelle accepte l'odeur et la couleur du mâle, c'est là que débute la parade nuptiale. Ils se font alors la cour, comme une chorégraphie», dit Mme D'Eschambeault.

Toutefois, si la femelle lève son abdomen dans les airs, c'est le signe d'un échec pour le don Juan.

Après la parade nuptiale, le mâle et la femelle s'installeront sur une feuille. Ils s'accoupleront en rejoignant leur abdomen. La position dépendra de l'espèce. «L'accouplement peut durer jusqu'à 24 heures. Le mâle donne alors à la femelle, en plus de ses spermatozoïdes, un cadeau nuptial, le spermatophore, une gelée fort nutritive», dit Mme D'Eschambeault.

C'est alors que leurs chemins se séparent. Elle, pour aller pondre des oeufs grâce à son cadeau nuptial. À peine 1 ou 2% des oeufs deviendront une chenille. Lui repart à la chasse aux couleurs et ira courtiser d'autres femelles. C'est vrai qu'ils ont seulement, en moyenne, une trentaine de jours de vie devant eux une fois sortis de leur cocon.

La Grande serre, avec quelque 1500 lépidoptères qui virevoltent en choeur, est un paradis pour ces papillons en mode séduction.

Pour en savoir plus, www.ville.montreal.qc.ca/jardin