Aller au zoo ou à l'aquarium avec des enfants est toujours une activité amusante. Mais prendre soin des animaux ou dormir sur place est autrement plus excitant. Bien sûr, il faut y mettre le prix, mais l'expérience sera à coup sûr mémorable.

Le soir tombe sur le Zoo de Granby. Le public est parti. Nous ne sommes plus qu'une poignée de visiteurs à arpenter les sentiers. Pour la soirée - et la nuit -, le zoo nous appartient.

Plusieurs fois durant l'été, le parc zoologique de Granby propose l'activité spéciale Un zoo la nuit. Un nombre restreint de personnes (une trentaine maximum) ont l'occasion de dormir au coeur des sentiers africains, dans des cabanes plantées tout près de l'étang des flamands roses et de l'enclos des lions. En compagnie de deux guides animaliers privés, ils peuvent découvrir le zoo sous son visage nocturne.

Pendant que le soleil décline, notre groupe s'installe dans le petit village de cabanes en bois, maquillées en hutte de paille. À l'intérieur, le strict minimum: un lit double, deux lits superposés, une petite table, une lampe au plafond... Ne reste qu'à dérouler les sacs de couchage avant de passer à table.

Chaman hyperactif

Au restaurant, le souper aux accents africains est partagé autour d'une grande table commune. Punch à la vanille de Madagascar, croustilles de manioc, poulet au lait de coco du Congo, brochettes de boeuf à la kényane, sorbet à la mangue servi dans des noix de coco évidées. Le dépaysement est commencé.

D'ordinaire, les pensionnaires du Zoo de Granby intègrent leur quartier de nuit peu de temps après le départ du public. Mais lors des soirées «Un zoo la nuit», le couvre-feu est repoussé. Tout le monde veille, y compris une espèce de chaman hyperactif, coiffé de plumes, qui vient apostropher les visiteurs après le repas.

Le site, dit-il, est hanté. Il faut l'exorciser à grand renfort de potion magique qu'il concocte sous nos yeux. Il invoque à son aide une panoplie de bestioles mal-aimées, qui apparaissent (presque) par magie. Blatte, crapaud, serpent et effrai des clochers défilent. Certains se laissent caresser, d'autres se font croquer, comme ces grillons servis rôtis et assaisonnés.

Entre deux incantations, la noirceur est tombée. Le silence est presque total, rien à voir avec le brouhaha de la journée. Mais dans le noir, le zoo grouille de vie... Plusieurs animaux sortent de leur torpeur, prêts à passer à l'action.

C'est ce que nous partons observer, à la lueur des lampes de poche. Le spectacle est étonnant. Le jaguar noir se roule dans l'herbe comme un gros matou qui s'éveille, le bébé yack fait la course avec les chèvres de l'Himalaya, un wallaby s'entraîne à gravir les marches de la tour d'observation. Et Ghost, l'hippopotame ado de 1600 kg, s'amuse à faire des culbutes dans son bassin.

Ours à lunettes

Pendant les 90 minutes que dure la visite, les guides sont bombardés de questions. Il mange quoi, le tigre? [De la viande chevaline.] Ça se mange, de l'hippopotame? [Oui.] Est-ce que j'ai le droit de garder un tamarin à la maison? [Non.] Est-ce que l'ours à lunettes a une blonde? [Oui, mais elle est frileuse, elle reste au chaud.] Est-ce que le zèbre a un pelage blanc avec des rayures noires ou un pelage noir avec des rayures blanches? [Il est noir avec des rayures blanches; avant de naître, le foetus est foncé.]

Les questions continuent de fuser, alors que tout le monde s'installe autour du feu de camp pour faire griller guimauves et saucisses. Évasion de pensionnaires [il y en a eu], anecdotes de gardiens... On y passerait la nuit, mais l'horaire du lendemain est chargé.

À l'aube, les rugissements des lions [qui passent la nuit dehors pour l'occasion] se feront entendre, suivi, vers 7h, du bruit des tam-tams. Puis viendront le bain et la collation des éléphants, le tour à dos de chameau, le petit-déjeuner...

À 10h, tout doit être terminé. Les visiteurs de jour vont entrer.

Pour participer à l'activité Un zoo la nuit, il faut réserver une hutte en entier. Chacune peut contenir jusqu'à six personnes. Prix: entre 505$ et 685$ par hutte, selon le forfait. Compris: petit-déjeuner et laissez-passer d'une journée (zoo et parc aquatique) valable pour l'été 2012. L'activité s'adresse aux 7 ans et plus. Notez que les places pour l'activité Un zoo la nuit disparaissent vite. Déjà, le calendrier estival 2012 est presque complet. Il est toutefois possible d'organiser un safari personnalisé à la date de votre choix (selon les disponibilités), à condition de réserver un minimum de quatre huttes. www.zoodegranby.com