Pont suspendu et attraits naturels

Le parc de la Gorge de Coaticook abrite le plus long pont suspendu piétonnier au monde, une longue passerelle de 169 m construite entre ciel et terre au-dessus de la rivière. Mais ce parc vallonneux des Cantons-de-l'Est a plus à offrir qu'un pont figurant dans le livre des records Guinness. Tour d'horizon.

Moulins à scie, usine à betterave, manufacture de lacets, fabrique de râteaux de bois... Longtemps, la rivière Coaticook a attiré les entreprises, qui puisaient dans son débit fougueux l'énergie nécessaire à leur production. Aujourd'hui, les usines sont parties, mais la rivière demeure. Et ses méandres, encaissés dans une gorge profonde, offrent un décor parfait pour randonneurs, cyclistes ou autres amateurs de plein air.

Le sentier de randonnée offrant le meilleur rapport sommet/mollet est sans conteste la boucle de la Gorge. Effort minimal, mais maximum de sites spectaculaires observés. Le parcours balisé de 3,5 km longe la rivière et croise une petite centrale hydroélectrique (qui fournit 10% des besoins en électricité de la ville de Coaticook) avant d'atteindre le fameux pont suspendu.

Le pont a beau avoir l'air solide (il pourrait supporter 800 gaillards de 90 kg, dit-on), on hésite toujours une fraction de seconde avant d'y poser ses semelles. Car le plus long pont suspendu au monde est fichtrement haut. Au fond de la gorge, 50 m plus bas, la rivière ressemble davantage à un ruisseau. Et le tablier de bois tangue toujours un peu sous le poids des autres promeneurs...

Sur l'autre rive, le sentier mène à une grotte creusée au pic et à la pelle dans les années 1920, à un barrage d'une ancienne usine de rubans et d'élastiques, puis à une tour d'observation qui permet d'admirer les courbes vallonneuses de la région.

Pour une randonnée en terrain moins fréquenté, mieux vaut opter pour la boucle Tillotson, longue de 10 km. Le sentier, plus sauvage, enjambe des ruisseaux et croise plusieurs minigorges. Il passe aussi au coeur d'une ancienne érablière et d'un ancien verger. Un décor totalement différent.

Sur deux roues

Depuis l'automne dernier, une piste cyclable de 15 km traverse le parc. Elle relie le centre de la ville à la laiterie Coaticook, où l'on fabrique la crème glacée du même nom. Un arrêt presque obligé pour quiconque passe dans le coin. Rien de mieux qu'un cornet de crème glacée pour clôturer une randonnée cycliste.

Le parc propose depuis ce printemps un service de location de vélos hybrides et de vélos de montagne. Le parc, déjà reconnu pour ses sentiers de vélo de montagne intermédiaires et experts, inaugure aussi cette année un nouveau tracé de 12 km destiné aux débutants. Pas de grosses descentes abruptes ni de montées pour s'exploser les poumons, promet-on.

Autres nouveautés pour l'été qui vient: le terrain de camping s'est doté de 12 nouveaux terrains avec service d'eau, d'électricité et d'égout (pour un total de 26), qui s'ajoutent aux 52 sites de camping rustique installés le long de la rivière.

La direction du parc planche aussi sur un nouveau programme d'animation. «Le calendrier n'est pas définitif, explique Caroline Sage, directrice générale du parc. Plusieurs activités seront proposées, comme des films en plein air projetés sur les portes de la grange ronde, des randonnées guidées, des week-ends thématiques comme des chasses aux cow-boys et aux Indiens, des sorties aux flambeaux...» La programmation complète devrait être dévoilée au début du mois de juin. Les activités du centre équestre commenceront quant à elles le 2 juin.

Accès au parc: 7,50$ par adulte, 4,25$ pour un enfant (2,25$ pour chaque enfant additionnel). Les chiens tenus en laisse sont admis. www.gorgedecoaticook.qc.ca