Tout l'été, une sympathique voix a enjoint aux Québécois de faire une «p'tite pause dans les villages-relais» dans une publicité à la télévision.

La campagne «C'est tout le Québec qui vous sourit» a comme objectif de mieux faire connaître les villages-relais aux Québécois. Mais au dire même de la coordonnatrice de la Fédération des villages-relais du Québec, on se demande après avoir vu la publicité: «Mais qu'est-ce qu'un village-relais?»

Bien qu'il date de 2008, le concept demeure un mystère pour bien des gens. Fondés à l'initiative du ministère des Transports qui souhaitait combattre la fatigue au volant, les villages-relais sont aujourd'hui au nombre de 38 dans la province.

«Combattre la fatigue a été l'élément déclencheur, mais on voulait aussi encourager les gens à voyager dans les régions et à contribuer au développement local», explique Sylvie Bellerose. L'association qu'elle coordonne fait le lien entre ces villages et le gouvernement.

Pour obtenir le titre de village-relais, les municipalités doivent répondre à des critères bien précis comme celui de ne pas compter plus de 10 000 habitants.

Les automobilistes s'arrêtant à Chapais, Paspébiac ou Stornoway ont également plusieurs certitudes, dont celle d'y trouver un restaurant, une station-service et une épicerie ouverts toute l'année jusqu'à au moins 21h. Des services bancaires, un téléphone public et des toilettes doivent également être accessibles en tout temps.

Les villages-relais sont plus que des haltes routières municipales, précise Sylvie Bellerose. «Souvent, les haltes municipales étaient des blocs sanitaires plus ou moins adaptés. Ça ne suffit plus, ce n'est pas ça que les gens veulent», reconnaît-elle.

Un aspect touristique s'ajoute donc à l'offre de services. Les villages qui souhaitent devenir membre de la Fédération doivent soumettre un plan de développement des services et des attraits.

Si, par malheur, votre voiture tombe en panne au cours de votre prochaine visite en Outaouais, sachez que Maniwaki, par exemple, a non seulement un garage automobile, mais que la ville met également des rabaskas à la disposition des visiteurs.

De quoi joindre l'utile à l'agréable...

Info: villages-relais.qc.ca