Les inondations printanières frappent durement l'industrie touristique de Saint-Jean-sur-Richelieu. Pourtant, la plupart des entreprises touristiques sont fin prêtes à accueillir les visiteurs. C'est le temps d'y faire son tour, par solidarité, et pour découvrir une ville riche en histoire.
Premier arrêt de la tournée, le Collège militaire royal de Saint-Jean, seul endroit, avec la Ville de Québec, à avoir connu une occupation militaire continue depuis le régime français. En 1666, les soldats du régiment Carignan-Salières y ont érigé un premier fort afin de protéger la colonie des incursions iroquoises. Un deuxième fort français a vu le jour en 1748. Après la conquête, les Britanniques y ont subi, en 1775, un long siège de 45 jours de la part des Américains, avant de rendre les armes.
Situé en plein coeur du CMR Saint-Jean, le musée du fort Saint-Jean raconte, avec de nombreux objets, la riche histoire militaire des lieux, qui a aussi été le point de départ d'expéditions vers les États-Unis. Sans être grandiose, l'expo permanente intéressera les passionnés d'histoire. Une fois sur place, on en profite pour visiter les installations du collège, qui comprennent plusieurs bâtiments historiques, des vestiges des remparts ainsi que de l'équipement militaire (un petit guide est fourni par le musée). En plus, tout au long du mois de juillet, des étudiants en archéologie font des fouilles sur les rives du Richelieu afin de trouver les vestiges du premier fort français. Discutez avec eux de leurs recherches et de leurs trouvailles.
À quelques pas du CMR Saint-Jean, on retrouve l'office de tourisme de Saint-Jean-sur-Richelieu, qui occupe une ancienne gare. C'est ici qu'on a inauguré, en 1836, la première ligne de chemin de fer au Canada, reliant Saint-Jean à La Prairie. Les préposés à l'accueil effectuent de courtes visites guidées racontant cet événement historique. De plus, une pièce de théâtre, On fait du train, soulignera cet été le 175e anniversaire de l'inauguration de la voie. Trois représentations au programme: le 24 juillet, le 28 août et le 2 octobre, à 15h30. Le tout se déroule en plein air.
En plein coeur du Vieux-Saint-Jean, qui vit une renaissance depuis une décennie, se trouve le musée du Haut-Richelieu, qui occupe un bâtiment historique datant de 1858. Relatant l'histoire de la région, de la colonisation française à la révolution industrielle, en passant par la révolte des patriotes, l'établissement se consacre aussi à l'histoire de la céramique au Québec, Saint-Jean-sur-Richelieu ayant connu une industrie florissante. Comptez une heure pour faire le tour de l'exposition.
À l'embouchure du canal de Chambly, Croisières Richelieu propose différentes balades sur la rivière, avec animation historique, sur un bateau en bois d'une capacité de 140 personnes. Les deux principaux forfaits: une croisière de 1h30 qui mène jusqu'à Saint-Blaise, et une autre de 4h30, comprenant une visite guidée du Fort Lennox, à Saint-Paul-de-l'Île-aux-Noix, dont la réouverture est prévue pour la mi-juillet.
Après ces visites, prolongez votre escapade dans l'un des restaurants du Vieux-Saint-Jean. Situé à la marina, le resto-bar Bleumarin (55, rue Richelieu) possède une immense terrasse recouverte donnant sur le Richelieu. Bouffe de qualité et ambiance festive lors des 5 à 7 en font un incontournable!
Toujours dans le Vieux-Saint, on trouve aussi d'autres établissements réputés, comme le Capitaine Pouf, où l'on déguste des fish'n chips du tonnerre (300, rue Richelieu), le Manneken Pis, un café où les déjeuners sont excellents (320, rue Champlain) et la Trinquette, un resto-bar qui possède l'une des plus belles terrasses de la Montérégie (290, rue Champlain).
Pour terminer, signalons que le 28e International de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu se déroulera comme prévu du 13 au 21 août.
Les plants de maïs n'ont été semés que le 1er juin, à cause du mauvais temps printanier, mais le labyrinthe de Saint-Jean-sur-Richelieu a ouvert ses portes le week-end dernier, notamment parce que les responsables ont opté pour une variété de maïs qui pousse plus vite. Après Alice au pays des merveilles, c'est Pinocchio qui sera à l'honneur cette année dans le champ. Le spectacle mettant en vedette 8 personnages joués par 24 comédiens a été conçu par Pascal Contamine, avec des décors de Jackie Morin et des costumes de Geneviève Beauchamp.
> Collègue militaire royal de Saint-Jean: www.museedufortsaintjean.ca > Musée du Haut-Richelieu: www.museeduhaut-richelieu.com > Croisières Richelieu: www.croisierestjean.ca > Office de tourisme de Saint-Jean-sur-Richelieu: www.regiondesaint-jean-sur-richelieu.com > Resto-bar Bleumarin: www.lenautique.com > Labyrinthe Arctic Garden: www.lelabyrinthe.ca