La Côte-du-Sud fait partie de la Chaudière-Appalaches, mais les gens du coin aiment bien se distinguer de cette immense région administrative qui comprend aussi la Beauce et la Rive-Sud, jusqu'à Lotbinière. Avec ses musées et sites patrimoniaux, ses galeries et ses symposiums d'art, les amoureux d'histoire et de culture y sont choyés, comme les amateurs de bonne chère.
Pour ceux qui veulent s'attarder sur le bord du fleuve, l'Auberge du Faubourg, à Saint-Jean-Port-Joli, offre une vue imprenable, des forfaits abordables qui peuvent inclure deux repas et des soins de santé-détente au spa. La table y est excellente et propose une belle variété de spécialités du coin : morue aux tomates, esturgeon fumé, soupe de poisson, volailles de la ferme Kégo-Cailles.
Si le fleuve demeure un fort pôle d'attraction, la campagne environnante autour de Saint-Eugène de L'Islet et l'arrière-pays de Saint-Jean-Port-Joli offrent aussi de nombreux attraits, en particulier pour les cyclistes et les marcheurs. L'Auberge des Glacis est un de ces lieux magiques qui vaut le détour. Ancien moulin seigneurial datant de 1840, elle a été rachetée il y a trois ans par un couple de journalistes, André Anglehart et Nancy Lemieux. Ils y ont poursuivi la tradition d'hospitalité gourmande établie par les anciens propriétaires en offrant un forfait déjeuner et souper table d'hôte fort attrayant dans un cadre enchanteur (jardins magnifiques entourés de sentiers de marche sur le bord de la rivière de la Tortue, qui retracent l'histoire du lieu). On peut aussi y manger sans prendre l'hébergement, si désiré.
Autre suggestion : une visite au parc régional des Appalaches. Il est situé à une vingtaine de kilomètres au sud de Montmagny, et on peut y pratiquer ses activités de plein air favorites en compagnie de son chien : camping, kayak ou canot sur la rivière Noire Nord-Ouest, marche en forêt sur un réseau de 120 kilomètres de sentiers, pêche, etc.
Beaux villages de bord de fleuve
De retour sur le bord du fleuve, les villages de Saint-Michel-de-Bellechasse, de Saint-Vallier et de Berthier-sur-Mer sont des endroits fort agréables (les deux premiers sont membres de l'Association des plus beaux villages du Québec), où l'on peut découvrir le riche patrimoine architectural québécois. À Saint-Vallier, la boulangerie-pâtisserie-café La Levée du jour permet de se régaler de produits maison (pains, croissants, fèves au lard, guiches, tourtes, sandwichs). On peut aussi y garnir son panier de pique-nique. Saint-Vallier et Berthier-sur-Mer offrent aussi chacun une belle plage et des points de mise à l'eau faciles d'accès pour les kayakistes.
Berthier-sur-Mer est aussi le point de départ de Croisières Lachance, une entreprise familiale réputée depuis des décennies pour la qualité de ses randonnées dans l'archipel de l'Isle-aux-Grues. Différents forfaits sont proposés, dont l'observation des oies blanches, une croisière à l'Isle-aux-Grues et une autre vers Grosse-Île. Cette visite du site historique du Mémorial des Irlandais et de l'île de la Quarantaine, propriété de Parcs Canada, vaut à elle seule le voyage. C'est là que quatre millions d'immigrants, dont un grand nombre d'Irlandais, furent mis en quarantaine, d'abord pour contrer l'épidémie de la pomme de terre, puis du typhus qui frappa durement la région de Québec en 1847. La découverte de ce fascinant musée à ciel ouvert qu'est Grosse-Île peut être faite à pied ou en train balade, en compagnie d'un guide. Un service de restauration est aussi disponible sur place.
Montmagny et ses festivals uniques
Tout près de Berthier-sur-Mer, la ville de Montmagny demeure un des hauts lieux d'activités de la région. C'est là que se tient durant la fin de semaine de la fête du Travail (du 3 au 7 septembre) le Festival mondial de l'accordéon, un événement festif pour toute la famille, qui réunit des virtuoses de l'accordéon du monde entier dans un climat franchement sympathique de concerts en plein air et d'animations diverses. Le Musée de l'accordéon de Montmagny fournit une excellente initiation à cette «boîte à frissons» qu'est l'accordéon et à son répertoire très diversifié.
Du 9 au 18 octobre, Montmagny est aussi l'hôte du Festival de l'oie blanche, durant lequel on peut observer à loisir les grandes oies des neiges sur les battures, avant leur migration d'automne, en compagnie d'un biologiste de la compagnie Ornitour, tandis que le Centre des migrations permet d'en apprendre davantage sur cet oiseau fascinant et ses habitudes de vie.
Côté hébergement et bonnes tables, peu d'endroits peuvent se vanter de la réputation d'excellence du Manoir des Érables, où le propriétaire Jean Cyr, à l'accueil, et son frère Frédéric, en cuisine, veillent sur le bonheur de leurs clients avec le même soin que leurs parents avant eux, qui avaient fait de cette auberge de caractère l'un des relais gastronomiques les plus réputés du Québec. Cette magnifique maison propose toujours une fine cuisine régionale moderne et très raffinée, des chambres luxueuses à prix abordables et un accueil extrêmement chaleureux. Pour un repas plus modeste, on appréciera l'excellent rapport qualité-prix du Bistro Lafontaine. Sa succursale du centre-ville, située dans l'ancien cinéma Lafontaine, sert d'excellents sandwichs et petits plats le midi, complétés par une table d'hôte inventive le soir avec pizzas fines, pâtes et grillades.
Saint-Jean-Port-Joli
Après une visite du Musée maritime du Québec de L'Islet, on poursuit vers Saint-Jean-Port-Joli pour découvrir ses ateliers d'artistes, visiter le jardin de sculptures du parc des Trois-Bérets, qui borde le fleuve, et pour profiter de ses événements à caractère culturel, comme le festival Les violons d'automne, dont la 11e présentation se tiendra du 17 au 20 septembre.
On se régalera au Café La Coureuse des Grèves, une institution dans la région, où l'on sert une délicieuse cuisine bistro et de bons déjeuners, et on voudra aussi sûrement faire un saut à la chocolaterie Aux Trois Tartines ou à la savonnerie Le quai des bulles.
Au Vignoble du Faubourg, Sylvie Gauvin et Sébastien Vaillancourt vinifient depuis six ans une gamme de vins intéressants dans un décor de carte postale. Aidés de leur fille Marie-Noël, ils produisent 7000 bouteilles annuellement et sont aussi des leaders de l'agrotourisme. À l'Action de grâces, ils organisent une grande fête des vendanges, précédée d'un rallye gourmand en septembre, qui met en vedette des chefs cuisiniers de la Côte-du-Sud. L'événement est très couru et il faut réserver d'avance.
La grange enchantée
Enfin, s'il y a un endroit que vous ne voudrez pas manquer lors de votre virée sur la Côte-du-Sud, c'est bien cette extraordinaire grange aux trésors qu'est Le Moule à Sucre. Ce gigantesque bâtiment de type mansard a été soigneusement rénové par Nathalie Niemeyer et son conjoint Roberto di Giulio, pour en faire une Mecque du magasinage de qualité. Dans trois espaces distincts, on trouve un authentique magasin général d'autrefois qui se spécialise dans les produits québécois et les confiseries; la partie centrale habite un fascinant magasin d'antiquités et galerie de créations d'ici (bijoux, vêtements, mobilier, linge de maison, etc.). Enfin, une boutique d'importations complète le portrait; elle est d'autant plus fascinante qu'elle reflète le lien d'amitié que les propriétaires ont tissé avec différentes communautés d'artisans du Pacifique, puisqu'ils passent leurs hivers à Bali avec leurs jeunes enfants.
On pourrait arpenter ce lieu superbe une journée entière, à prendre le frais sur sa terrasse fleurie et à goûter les «petits pots» de chez nous qui sont souvent offerts en dégustation. La propriétaire est charmante et, de toute évidence, passionnée par son nouveau métier, elle qui a quitté la comptabilité par amour pour cette belle grange qui se cherchait une vocation!
Côte-du-Sud
Attraits de la région
Tourisme Côte-du-Sud, www.cotedusud.ca
Tourisme Chaudière-Appalaches, www.chaudiereappalaches.com
Parc régional des Appalaches, www.parcappalaches.com
Croisières Lachance, www.croisiereslachance.ca
Festival de l'accordéon, www.accordeon.montmagny.com
Festival de l'oie de Montmagny, www.festivaldeloie.qc.ca
Vignoble du Faubourg, www.vignobledufaubourg.com, 418 598-6121
Savonnerie artisanale Le Quai des bulles, www.quaidesbulles.ca
Le Moule à Sucre, www.lemouleasucre.com
Pour bien manger et se loger
° Mamie Pataterie Gourmande, 1245, route 132 Est, Saint-Roch-des-Aulnaies, 418 919-0550
° Boulangerie La Levée du jour, 344, rue Principale, Saint-Vallier, 418 884-2715
° Bistro Lafontaine,
° Boulangerie Sibuet, 306, route de l'Église, 418 598-7890
° Café La Coureuse des Grèves, 300, route de l'Église, 418 598-9111
° Chocolaterie Aux Trois Tartines, www.auxtroistartines.com
° Auberge du Faubourg,
° Auberge des Glacis,
° Manoir des Érables, www.manoirdeserables.com