Le canal Rideau a été construit entre 1826 et 1832 sous la direction du colonel John By, le fondateur de la ville de Bytown qui allait devenir la capitale du Canada. Aménagé à des fins militaires et stratégiques, il devait permettre aux Britanniques de contourner la voie maritime du Saint-Laurent devant la menace que présentaient alors les Américains.

Profitant des cours d'eau existants, une série de barrages et d'écluses allait permettre d'en contrôler le niveau d'eau et de les rendre navigables. Construit à une époque où le transport maritime était le moyen de communication et d'échange par excellence, c'est le seul canal en Amérique du Nord datant de cette période qui est encore opérationnel sur l'ensemble de son tracé initial.

 

Depuis la rivière des Outaouais, les premières écluses s'ouvrent sur le centre-ville d'Ottawa et donnent le rythme. Les deux heures qu'il faut consacrer pour franchir les huit écluses d'Ottawa en bateau (et c'est sans compter les heures d'attente à la hauteur de la rivière des Outaouais), obligent les vacanciers à changer de rythme et les ramènent à une autre époque.

Ici, le temps ne compte plus et il faut prendre son mal en patience. Après tout, on est en vacances. L'ouverture des portes massives des huit écluses, qui forment comme un escalier de géants entre la colline du parlement et le Château Laurier, se fait, à chaque étape, manuellement.

Il faut mettre, même sans s'attarder en cours de route, plusieurs jours pour franchir en bateau à moteur les 47 écluses et les quelque 200 kilomètres jusqu'à Kingston. Par contre, on peut visiter en voiture en une journée les principaux postes d'éclusage qui s'échelonnent tout au long du parcours.

Si le canal Rideau se fait très étroit et se donne des airs urbains à Ottawa, avec ses rives bien aménagées et les sentiers qui épousent avec élégance ses courbes, ce qui en fait un endroit propice au patinage en hiver ou à la marche, au jogging et à la randonnée à bicyclette en été, il s'élargit, prend rapidement ses aises et devient plus sauvage dès que l'on s'enfonce dans les terres. Si aux écluses d'Hartwells, on est encore en ville, à Hogs Back, on prend ses distances. Les chutes qui s'y trouvent sont en soi un attrait touristique. Deux écluses permettent aux bateaux de les contourner.

À Black Rapids et à Long Island, à quelques kilomètres de Manotick, on est en banlieue et les résidences secondaires cossues qui bordent les rives du canal devenu rivière donnent le ton. On est bel et bien en vacances.

À Burritts Rapids, on pourrait croire que rien n'a changé aux abords du canal depuis sa construction, il y a 177 ans. Or, il n'en est rien, car si l'on se réfère aux livres d'histoire, c'est plutôt le contraire. Burritts Rapids était un village fort animé à l'époque où le canal Rideau était la principale voie commerciale de la région. Aujourd'hui, c'est le calme plat. On a peine à croire que les éclusiers de Parcs Canada peuvent offrir un tel service aux vacanciers au milieu de nulle part.

Une époque révolue

À Nicholsons et à Clowes, on est littéralement perdu dans la nature et on est seul au monde. Malgré le peu d'achalandage, les éclusiers sont au poste et on a droit à des services d'une époque qu'on croyait révolue.

Un peu plus loin, même si le canal passe au coeur de Merrickville, rien ne vient perturber cet ouvrage plus que centenaire qui traverse nonchalamment la ville avant de se perdre à nouveau dans la plaine. Merrickville vaut la peine qu'on s'y arrête, ne serait-ce que pour y vivre une page d'histoire et découvrir ses nombreux édifices patrimoniaux. C'est certainement la plus belle ville qui longe le canal Rideau entre Ottawa et Kingston.

Si Merrickville existait avant l'aménagement du canal, Smith Falls, située un peu plus loin sur la route de Kingston, doit son existence à la construction du célèbre ouvrage. Son développement économique a été rendu possible grâce au canal, avant que le train et, plus tard, le réseau routier ne prennent la relève. Smith Falls compte les seules écluses automatisées sur l'ensemble du réseau, les autres écluses du canal Rideau étant toujours activées manuellement. Ces nouvelles écluses ont été aménagées en 1974. Aujourd'hui, il serait impensable, en raison de sa valeur historique, de modifier quoi que ce soit au fonctionnement original du canal, et encore moins depuis qu'il est inscrit sur la liste des sites du patrimoine mondial.

Si, à Smith Falls, le canal devient urbain, la nature reprend vite ses droits. À Newboro, les écluses atteignent pour ainsi dire un sommet, soit 180 mètres au-dessus du niveau de la mer. À Newboro, on cesse de monter, comme on le faisait depuis Ottawa (97 mètres), pour commencer à descendre vers Kingston (131 mètres). C'est à Newboro que reposent les corps de nombreux travailleurs morts d'accident de travail, de malaria, etc. pendant la construction du canal. On dit que près de 1000 travailleurs y auraient perdu la vie.

Chaffeys Lock et Davis, toujours sur la route de Kingston, sont autant d'endroits reclus qui ramènent les visiteurs au XIXe siècle. À Jones Falls, les travaux ont été intensifs. Quatre écluses font descendre les embarcations de 20 mètres. Les portes massives des écluses donnent une bonne idée de l'ampleur des travaux qu'il a fallu effectuer pour mener à bien cet ouvrage.

À Upper Brewers et Lower Brewers, on a repris la clé des champs et on se retrouve encore une fois au milieu de nulle part. Mais on sent que l'on s'approche du but. À Kingston Mills, le canal est devenu un lac. On franchit les dernières écluses qui donnent accès à Kingston, sur les rives du lac Ontario, et à la région des Mille-Îles.

À voir et à faire

Que l'on découvre le canal Rideau en bateau ou encore au volant de sa voiture, de nombreux services sont disponibles tout au long du parcours. On peut, à la plupart des 24 postes d'éclusage, trouver de l'eau, des barbecues, des tables de pique-nique et des toilettes. On peut aussi, si l'on se déplace à bord d'une embarcation, amarrer pour la journée ou pour la nuit et même y camper, sauf aux écluses d'Ottawa et de Smith Falls, qui se trouvent en plein centre-ville.

Certains sites proposent également des sentiers pédestres, la visite d'un musée, d'une exposition ou d'un centre d'interprétation. Quel que soit le moyen de transport utilisé pour découvrir le canal Rideau, que vous soyez seul ou en groupe, Parcs Canada offre les mêmes services moyennant certains frais minimes de mise à l'eau, d'éclusage, d'amarrage, de stationnement, de camping, etc. Voir le site de Parcs Canada à www.pc.gc.ca

D'autres options sont également possibles si vous n'avez pas votre propre embarcation pour découvrir le canal Rideau. L'Ontario Waterway Cruises Inc. offre des croisières de cinq jours à bord du Kawartha Voyageur entre Ottawa et Kingston pour 1600 $ par personne en occupation double (voir le site : www. ontariowaterwaycruises.com).

Vous pouvez également louer canot, kayak, péniche, etc. pour découvrir le canal Rideau à votre rythme. À titre d'exemple, la location d'une péniche, qui peut loger plusieurs personnes, coûte environ 1500 $ par semaine en haute saison. Voir les sites www.rideau-info.com/canal et www.rideau-info.com/canal/boat_rent.html pour de plus amples renseignements sur le canal Rideau et la location d'une embarcation.

Si vous appréhendez l'affluence pendant la haute saison touristique, n'ayez crainte. Parcs Canada tient compte du fait que de nombreux Québécois prennent leurs vacances en juillet et offre des services en conséquence. Si l'on note un certain achalandage aux écluses d'Ottawa, la circulation devient rapidement plus fluide sur le reste du parcours et l'on a peine à croire que les mois de juillet et d'août sont une période de pointe. Les écluses du canal Rideau sont opérationnelles tous les jours entre la longue fin de semaine de mai et le congé de l'Action de grâces en octobre.

Pour célébrer ce site du patrimoine unique, on organise à Ottawa, pour une deuxième année, soit du 31 juillet au 3 août 2009, le Festival du canal Rideau sous le thème Branché sur le patrimoine... une occasion de mettre en valeur le canal Rideau avec défilés de vélos et de flottilles, expositions et animation (voir le site http://www.rideaucanalfesti val.ca/index_f.html).