Elles sont minuscules, aussi petites qu'un grain de sable, mais lorsqu'elles pénètrent l'atmosphère à plus de 200 000 km/h, elles s'échauffent et se désagrègent en laissant derrière elles une traînée de lumière. C'est le moment de faire votre liste de voeux. Le spectacle des étoiles filantes va illuminer le ciel du Québec ce soir et au cours des prochains jours.
Chaque année, Marc Jobin, astronome au Planétarium de Montréal, se fait poser la même question: à quel moment prendre les vacances pour profiter à plein des Perséides? Et chaque année, il leur donne la même réponse: vous ne verrez jamais autant d'étoiles filantes que les 11 et 12 août.
«Les étoiles filantes ne sont pas des étoiles, mais des météores, prévient Marc Jobin. Celles des Perséides sont en fait des poussières laissées par la comète Swift-Tuttle. La Terre croise ce nuage de débris une fois l'an. Toujours à la même date.»
Si prédire les humeurs du ciel est loin d'être une science exacte (surtout cet été), les étoiles filantes, elles, traversent l'atmosphère terrestre avec une régularité parfaite. Elles arrivent toujours au même moment et semblent toujours provenir du même endroit, soit la constellation de Persée.
Les horloges spatiales sont à ce point réglées au quart de tour que les astronomes peuvent dire avec précision la date et l'heure où l'activité des Perséides sera la plus intense.
Seul hic pour l'est de l'Amérique: le nombre d'étoiles filantes va atteindre son sommet aujourd'hui à 14h. En plein après-midi... Pour compliquer encore un peu les choses, la Lune sera bien présente dans le ciel ce soir et pour les jours suivants, ce qui risque de nuire à l'observation.
«On va avoir plus de difficulté à voir les étoiles les moins brillantes», admet Sébastien Giguère, coordonnateur scientifique de l'Astrolab au parc national du Mont-Mégantic. «On risque donc d'en compter moins à l'heure, mais celles qu'on va voir seront les plus brillantes et les plus spectaculaires.»
Selon Marc Jobin, le meilleur moment pour assister au spectacle des Perséides sera ce soir, entre la fin du crépuscule, vers 21h30, et le lever de la Lune, à 22h.
Sébastien Giguère est d'accord, mais avec un bémol: «C'est vrai que c'est à ce moment que le ciel sera le plus noir. Et les étoiles filantes les plus spectaculaires apparaissent souvent en début de soirée. Ce sont des météores rasants qui frappent l'atmosphère avec un angle plus ouvert, un peu comme un galet qui ricocherait sur l'eau en laissant de longues traînées. Mais, en général, plus la nuit avance, plus les étoiles filantes sont nombreuses. La Terre tourne sur elle-même et autour du Soleil; vers la fin de la nuit, elle fonce carrément vers les météores. C'est comme si on se retrouvait sur le siège avant d'un vaisseau spatial! Avec les étoiles filantes, les patients sont souvent récompensés.»
Et même si leur nombre diminue, les étoiles filantes des Perséides continuent d'être visibles jusqu'à la troisième semaine d'août. Pratique pour ceux qui auraient encore des voeux à formuler...
Selon Sébastien Giguère, cette tradition remonte aussi loin qu'à l'Antiquité. «Dans la Grèce antique, les gens imaginaient que le ciel était une sorte de dôme qui recouvrait la Terre. Au-delà de cette voûte étoilée vivaient les dieux qui, pour se distraire, venaient parfois jeter un coup d'oeil aux mortels en soulevant un coin du ciel. Comme ils étaient parfois maladroits, ils décrochaient les étoiles; si on en voyait passer une, c'était signe que les dieux nous regardaient et qu'il était temps de formuler nos requêtes...»
Les Perséides démystifiées
Plusieurs activités sont prévues cette semaine dans différentes régions du Québec pour permettre aux astronomes amateurs et aux simples curieux de mieux comprendre le phénomène des Perséides:
> L'Astrolab du Mont-Mégantic accueille les visiteurs jusqu'à vendredi pour des soirées spéciales consacrées aux étoiles filantes. Au programme: conférence multimédia, visite des installations à la base du mont Mégantic (dont la salle d'exposition du Cosmolab), observation du ciel au télescope. Ceux qui auront réservé leur place seront transportés au sommet en autobus pour pouvoir profiter du spectacle céleste dans une noirceur quasi parfaite (hormis pour la lueur de la Lune, cette trouble-fête!).
www.astrolab-parc-national-mont-megantic.org
> Le Planétarium de Montréal convie les visiteurs au parc national des Îles-de-Boucherville ce soir, dès 21h. Animateurs et astronomes seront sur place, avec télescopes et jumelles, pour aider le public à observer les étoiles filantes, la Lune et Jupiter.
www.planetarium.montreal.qc.ca
> Samedi soir de 19h à 2h, le public est convié au mont Sainte-Anne, dans la région de Québec, pour une soirée d'astronomie qui comprend une conférence animée par Charles Tisseyre, animateur de Découverte à Radio-Canada, ainsi qu'une séance d'observation commentée au sommet.
> Le mont Tremblant accueille vendredi et samedi son festival annuel d'astronomie, Tremblant sous les étoiles, en compagnie d'une cinquantaine d'astronomes et de membres de l'Agence spatiale canadienne. En après-midi, sur la place du village, plusieurs activités gratuites sont offertes, dont l'observation du Soleil à l'aide de télescopes spéciaux. Dès 21h, les activités se déplacent au sommet du Mont-Tremblant: conférences sur différents phénomènes célestes, observation commentée du ciel et animation sur écran géant.
Quelques conseils pour ne rien rater du spectacle
Quelques trucs de Sébastien Giguère, de l'Astrolab du mont Mégantic, et de Marc Jobin, du Planétarium de Montréal, pour profiter au maximum des Perséides:
Essayez de vous éloigner des sources de pollution lumineuse. Si possible, sortez des grandes villes, sinon, cherchez un horizon dégagé, peut-être au sommet d'une montagne.
Regardez le ciel de façon constante. Allongez-vous sur une chaise longue dont le dossier est incliné à 45º, afin de soutenir confortablement votre tête, et laissez votre regard dériver dans le ciel, à mi-hauteur. Évitez le contact direct avec le sol.
Les étoiles filantes vous paraîtront plus nombreuses et leur traînée plus longue si vous regardez à la gauche ou à la droite de la constellation de Persée, d'où semblent émaner les météores. Ne regardez pas directement vers Persée: les étoiles arriveront face à vous et sembleront plus courtes.
Protégez-vous de la rosée avec une bâche ou une toile de plastique.
Les jumelles et télescopes ne sont d'aucune utilité pour l'observation des étoiles filantes, car leur champ de vision est trop restreint. Le meilleur instrument reste vos yeux. Les jumelles peuvent par contre être utiles pour admirer Jupiter (et ses lunes) ou encore la Lune.
Habillez-vous chaudement. Même l'été, les nuits sont très froides et le taux d'humidité augmente. De plus, l'observation des étoiles ne nous garde pas très actif. Le froid peut vraiment gâcher le plaisir. Prévoyez une boisson chaude si possible.
Pour vous éclairer, munissez-vous d'une lampe de poche de faible intensité dotée d'une ampoule rouge ou recouverte de cellophane ou d'un ruban rouge. L'oeil a besoin de 15 à 20 minutes pour s'adapter totalement à la noirceur et si vous êtes ébloui par une lumière blanche très vive, vous perdrez beaucoup de votre acuité et l'adaptation sera à recommencer. Des lampes de poche frontales, avec ampoule rouge, peuvent être très pratiques.
