La région du Saguenay-Lac-Saint-Jean est réputée pour son petit fruit bleu aux propriétés antioxydantes. Mais savions-nous qu'elle est aussi une région fromagère et brassicole?
La Table agroalimentaire du Saguenay-Lac-Saint-Jean et Tourisme Saguenay-Lac-Saint-Jean ont créé un circuit des arômes et des saveurs, afin de faire connaître les entreprises du secteur agroalimentaire de la région. Ce circuit regroupe 41 entreprises et permet d'entrer directement en contact avec ses artisans et leurs produits. On y trouve des fromagers, producteurs, transformateurs de petits fruits et de viandes fines... brasseurs, chocolatiers, pâtissiers...
«Notre région a été reconnue comme un créneau d'excellence pour l'agriculture nordique, affirme Stéphanie Jean, directrice de la Table agroalimentaire du Saguenay-Lac-Saint-Jean. Son isolement géographique protège les élevages contre les insectes et favorise également des productions bios et productions de niche.»
Le Saguenay-Lac-Saint-Jean est la région du Québec où l'on trouve le plus grand nombre de fromageries : elle en compte 14, dont 11 artisanales. Et chacune a sa particularité.
Des fromages
La Fromagerie Mistouk, à Alma, fabrique des fromages fermiers riches en acides gras oméga-3. La fromagère Hélène Martel incorpore de la graine de lin (produite sur la ferme familiale) dans l'alimentation de ses vaches. Elle produit cinq délicieux fromages «qui contiennent, dit-elle, trois fois plus de bons gras». À Saint-Félicien, Rodrigue Bouchard dirige un troupeau de 185 vaches Holstein, nourries essentiellement de fourrage, dont le lait est transformé à 60 % en fromages. Sa fromagerie La Ferme des Chutes est la seule certifiée biologique de toute la région.
«Je suis arrivé au bio par accident, en voulant corriger des problèmes de santé chez mes animaux», dit M. Bouchard, qui fabrique sept fromages artisanaux. Aux Bergeries du Fjord, à La Baie, une entreprise axée sur la production laitière ovine, la fromagère Josée Gauthier fabrique des fromages avec le lait de ses brebis, dont un type feta fait de 100 % de lait de brebis.
Et tout récemment, la Fromagerie Lehmann d'Hébertville a vu son savoir-faire récompensé. Son Kénogami, un fromage à croûte lavée, a été couronné champion du Grand Prix des fromages canadiens.
La région a même son musée du fromage, qu'abrite la vieille fromagerie Perron, de Saint-Prime. Dans le bâtiment centenaire, construit par Adélard Perron, le visiteur peut voir les outils, les instruments et accessoires d'époque et se faire raconter l'histoire de la famille Perron. Aujourd'hui, la quatrième génération y fabrique toujours avec la recette d'origine le bon cheddar qui a fait la réputation d'Adélard Perron.
Microbrasseries
La région du Saguenay-Lac-Saint-Jean produit également des bières. On trouve plusieurs microbrasseries sur le territoire. À Saint-Félicien, Louis Hébert a pris la relève de l'entreprise familiale axée sur les grandes cultures biologiques et a innové en mettant sur pied la microbrasserie La Chouape.
«Je cherchais un produit à écouler localement, dit-il. Comme je suis un amateur de bières et que j'ai vécu en Alsace, l'idée m'est venue spontanément, dit M. Hébert, qui est le premier brasseur à cultiver lui-même son orge.
Il produit des bières originales : une bière au blé aromatisée à la coriandre et pelure d'orange, une noire à l'avoine, une bière aux bleuets... bien sûr!
La Microbrasserie du Lac-Saint-Jean, située sur la Véloroute des bleuets, fabrique pour sa part des bières de style belge dont les noms sont inspirés du folklore local : Vire Capot, Boute Feu, Belle Gigue, Gros Mollet. «Nous privilégions la production artisanale et notre objectif est de maximiser la qualité de nos produits», dit le brasseur Marc Gagnon.
Un mousseux de bleuets...
L'an dernier, la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean a produit 65 millions de livres de bleuets. Évidemment, on y trouve une belle variété de produits à base de bleuets. À La Magie des sous-bois, Lucina et Mariette Beaudet produisent et transforment le bleuet, la framboise et l'amélanchier en beurres, coulis, gelées, tartinades, sirops, confits...
Donald Tremblay, propriétaire de l'entreprise Domaine Le Cageot, à Jonquière, utilise les bleuets sauvages, pour en fabriquer des vins apéritifs de bleuets. Et il vient tout juste de lancer Le Cageolais, un mousseux de bleuets. Il s'agit d'une première au Québec. Le professeur de littérature à la retraite cultive aussi la framboise pour en faire une liqueur et un vin de framboise. Les nectars de M. Tremblay ont été couronnés de plusieurs prix.
Et des jardins...
Au Saguenay-Lac-Saint-Jean, les grands jardins sont affaire de passion. Le jardin Scullion à L'Ascension est le rêve d'un artiste et homme d'affaires.
«Enfant, je rêvais d'avoir des arbres et des animaux», raconte Brian Scullion, qui en 1985 transforme une terre abandonnée en pépinière spécialisée dans les plantes vivaces rares et de collection.
En 1999, il crée à proximité le jardin Scullion, avec des aménagements paysagers peu communs : plus de 850 espèces de plantes venant des quatre coins du monde et adaptées aux conditions climatiques de la région. Le domaine de 40 hectares regroupe aussi un sentier de sous-bois avec 1500 plantes vivaces rustiques, une tourbière, une forêt aménagée et aussi des lacs, ruisseaux, chutes et cascades où trouvent refuge de nombreuses espèces d'oiseaux et de poissons. Un petit paradis terrestre, quoi!
Gérald Bélanger, un retraité de l'enseignement, a décidé de créer un grand jardin européen au retour d'un voyage à l'étranger. Ses Grands jardins de Normandin couvrent 17,5 hectares où poussent diverses variétés de légumes, fleurs et herbes. Et un superbe jardin d'hémérocalles. Tout cela au coeur de la plaine boréale.
À surveiller
Des événements gourmands à suivre
° 20 au 23 août : fête gourmande° 5 et 6 septembre : fête des moissons
° Fête des Saveurs et trouvailles, à Jonquière, du 6 au 9 août
Information
Tourisme Saguenay-Lac-Saint-Jean : 1 877 253-8387
Photo: Sylvie Ruel, collaboration spéciale
Les bières de la microbrasserie La Chouape, de Saint-Félicien.