On ne se contente pas de voir le Yasur. On le ressent. Quand il gronde, on sent venir la secousse sismique qui grossit et qui résonne dans tout le corps pour finir par une violente explosion de feu qui nous laisse quelque part entre la peur et la fascination. On reste alors cloués sur place dans l'attente d'une autre boule de feu, parce que c'est magnifiquement terrifiant.

Le Vanuatu est un archipel composé de 83 îles, qui compte 12 volcans aériens et sous-marins. Le pays réside sur la ceinture de feu du Pacifique et est l'endroit idéal pour être témoin de la grande activité de cette chaîne volcanique jeune de 3 millions d'années. Haut de 365 m, le Yasur, dans l'île de Tanna, est le volcan actif le plus accessible au monde.

C'est donc dans un décor digne du Parc Jurassique que nous partons en fin d'après-midi pour observer l'attraction touristique la plus courue du Vanuatu. À bord du 4X4, notre guide nous prévient que le trajet sera d'une durée de deux heures. Pourtant, à vol d'oiseau, notre gîte n'est qu'à une vingtaine de kilomètres du volcan. Dans l'île, aucune piste n'est goudronnée. Et l'expression «routes panoramiques» prend ici tout son sens, car elles traversent le coeur de l'île riche en végétation luxuriante, où d'immenses arbres banians servent d'abris aux villageois pendant la saison cyclonique.

À mi-chemin, on aperçoit la montagne recouverte de cendre qui laisse échapper une épaisse fumée noire. En s'approchant, d'un coup, le vert de la forêt fait place à un paysage lunaire. Nous sommes du côté ouest du Yasur, le vent souffle dans notre direction, les cendres recouvrent la végétation et une odeur de soufre règne dans l'air. L'ascension commence, et même si nous ne sommes qu'à quelques centaines de mètres du sommet, l'état de la route, ou ce qu'il en reste, ralentit la course.

À 150 mètres du but, le 4X4 s'arrête, nous voilà tout près, juste à temps pour le coucher du soleil.

Spectacle fascinant

Aussitôt sorti du véhicule, on sent le sol bouger avant d'entendre une détonation, mais on ne voit que de la fumée. Les derniers pas franchis, la luminosité s'affaiblit et les premières éruptions deviennent visibles. Nous voilà seuls devant le puissant volcan. Pendant une heure, nous assistons au fascinant spectacle des éruptions.

Les émotions fortes creusent l'appétit. Une excursion au mont Yasur se termine généralement par un repas chez l'hôte qui vous reçoit.

Organiser ses activités

C'est le côté rustique qui attire les visiteurs à Tanna, mais les installations touristiques ne manquent pas. Si vous n'avez pas réservé votre séjour à Tanna avant votre arrivée au pays, il est possible de le faire à votre arrivée à Port-Vila, la capitale du pays, située dans une île à 40 minutes de vol.

Mieux vaut organiser le vol vers Tanna, le logis et la balade sur le mont Yasur au même endroit. La plupart des établissements touristiques à Tanna vendent des forfaits qui comprennent les coûts des transports, mais il est préférable de s'en assurer, car certains gîtes sont à plus d'une heure de route de l'aéroport et il est laborieux de se trouver un moyen de locomotion à la dernière minute.

Quelques hébergements sont situés tout près du parc qui entoure le Yasur, et les visiteurs courageux pourront faire la marche de quelques heures, histoire d'apprécier le coucher du soleil au sommet après tant d'efforts. Le retour doit se faire à la lampe frontale, jusqu'au gîte.

Selon les horaires des vols, il est recommandé de rester deux nuits à Tanna. Comme l'activité volcanique est imprévisible, les visites peuvent être remises si elle est trop intense.

Multiples activités

Outre le volcan, les voyageurs sont invités à des villages traditionnels, ou encore à des excursions où ils sont initiés à la magie de l'île et au kava, une boisson aux vertus indéfinies. Il est aussi possible de profiter de la nature luxuriante par une marche en forêt pour déboucher sur une vallée afin d'y observer des hardes de chevaux sauvages. Ou encore faire de la plongée en apnée pour voir les magnifiques paysages sous-marins. Finalement, comme certains établissements ne sont pas raccordés au réseau électrique, munissez-vous d'une lampe torche pour y voir quelque chose au coucher du soleil. Et n'oubliez pas vos timbres, car on trouve une boîte postale à quelques pas du cratère du Yasur. Pas mal pour une carte postale qui sort de l'ordinaire...

S'y rendre

Air Vanuatu est la seule compagnie aérienne qui assure le transport depuis Port-Vila: www.airvanuatu.com.

Se loger

Compter environ 180$ par nuit et par personne pour un forfait comprenant le petit-déjeuner, le transport à l'aéroport ainsi que l'excursion au Yasur.

Le White Grass Ocean Resort, situé à quelques pas de l'aéroport, est un hôtel qui propose des bungalows séparés donnant tous sur l'océan. www.whitegrassvanuatu.com.vu

Le Tanna Evergreen Resort, aussi tout près de l'aéroport. Avec ses murs faits de tressage traditionnel, les petites habitations donnent un air de village mélanésien. www.tevergreenresort-tours.vu

Le Friendly Bungalow a une structure de confort standard, qui comporte des tapis de nattes tressés en guise de plancher. Par contre, il est situé à moins de 10 kilomètres du volcan. www.friendlybungalows.com.vu

Le Relais de la Baie des tortues offre aussi des petits bungalows rustiques à ses voyageurs, à moins de 10 km du volcan. www.turtlebaytanna.com Info: www.vanuatu.travel

Photo Marie-France Cardinal, collaboration spéciale

Un véhicule 4x4 file sur la route qui mène au volcan Yasur, dans l'île de Tanna.