Kauai est si petite qu'il ne vous faudra pas plus d'un réservoir d'essence pour en faire le tour. L'attraction numéro un de cette île de l'archipel hawaiien est sans contredit les falaises de Na Pali. On dit qu'elles offrent l'un des plus beaux paysages de toutes les îles hawaiiennes... ce qui n'est pas peu dire!

Elles sont situées sur la seule côte de l'île que l'on ne peut atteindre en voiture. On peut toutefois s'y rendre à pied, en bateau ou en hélicoptère. La plupart des visiteurs optent pour une croisière qui dure en moyenne de cinq à six heures avec un arrêt de plongée-tuba. Si vous êtes chanceux, vous pourrez aussi observer des dauphins de très près pendant le trajet. La majorité des départs se font à partir de Port Allen, sur la rive sud de l'île.

À proximité de ce petit port de mer se trouve le Waimea Canyon. Une façon originale de l'explorer consiste à le dévaler à vélo. Nul besoin d'être en grande forme physique : la route est en pente continuelle. Nos sympathiques guides, Brett et Carter, du Outfitters Kauai, nous ont conduits jusqu'au sommet du canyon en fourgonnette. La descente fut ponctuée de quelques arrêts, question d'admirer le paysage et de découvrir certains points d'intérêt. On a pu ainsi apercevoir au loin l'île privée de Nihau, également connue sous le nom de Forbidden Island («l'île interdite»). Une communauté de quelque 200 âmes y vit depuis le milieu du XIXe siècle, et ce, sans téléphone ni câble.

Si vous avez un petit creux, rendez-vous à Poipu essayer le très populaire puka dog. Il s'agit d'une saucisse polonaise glissée dans un pain troué que l'on tartine d'une sauce à la mangue, à la papaye, à l'ananas ou à la noix de coco. Plutôt bon, malgré les apparences! Si vous êtes friand des produits de la mer, le Koloa Fish Market de Koloa vend d'excellents plats à emporter.

En poursuivant votre route vers le nord de l'île, vous longerez les plages de la côte orientale, également connue sous le nom de Coconut Coast : de grands cocotiers y poussaient à l'époque de la royauté hawaiienne.

Dans la baie de Wailua, des excursions en kayak sont possibles sur la Wailua River. Après avoir pagayé pendant une quarantaine de minutes, les voyagistes vous guideront sur un sentier pédestre qui traverse un ancien village hawaiien. La marche à travers une végétation luxuriante se terminera sur de magnifiques chutes connues sous le nom de Secret Falls. L'eau est plutôt rafraîchissante : frileux s'abstenir!

Au nord de l'île se trouve la station balnéaire de Princeville, qui comprend des hôtels et des condominiums de luxe entassés sur un ancien ranch. L'endroit est très prisé des futurs et des nouveaux mariés.

HanaleiLa communauté voisine, Hanalei, offre pour sa part une ambiance totalement décontractée. Ancien bastion des hippies des années 60, elle attire aujourd'hui des jeunes, des surfers et des millionnaires discrets. La rue principale est jonchée de petites boutiques. Déjeunez au Java Kai et vous comprendrez vite pourquoi les hippies y sont restés si longtemps! La fin de semaine, le marché public fait place aux produits locaux et aux artistes.

Au-delà de Hanalei, de petits ponts étroits vous mèneront vers de très belles plages. La montagne de Bali Hai, qui se dresse au loin, a servi d'arrière-plan au film South Pacific. C'est ici que se termine la route carrossable et que débute le sentier pédestre menant aux falaises de Na Pali. Un défi intéressant pour les plus hardis. On le compare au chemin vers le Machu Picchu, tant pour sa difficulté que pour sa beauté.

Du côté de l'hébergement, si vous souhaitez dormir dans un cottage d'allure «ancienne plantation», optez pour le Waimea Plantation Cottages (Waimea) ou le Hanalei Colony Resort (Hanalei). Le Outrigger Kahua Plantation Resort (Poipu) est quant à lui l'endroit tout indiqué pour qui aime se baigner dans l'océan. Enfin, si le style contemporain, plus épuré, vous attire, arrêtez-vous au Westin Princeville Ocean Resort Villas (Princeville).

Le luau

Pour avoir un avant-goût de la culture hawaiienne, assistez à un luau. On y sert des mets autochtones dont la pièce principale est le sanglier rôti. Le luau est normalement suivi d'un spectacle de danseurs de hula. Au centre communautaire d'Hananei, Doug McMaster et sa femme Sandy présentent un excellent spectacle de guitare slack key et de ukulele. «En écoutant la musique hawaiienne, raconte Doug, on peut entendre le roulement apaisant des vagues jusqu'aux gouttes de pluie qui tombent sur les feuilles de ti. C'est aussi en écoutant cette musique qu'on saisit toute la chaleur du mot aloha...»

Photo: Carole Jobin, collaboration spéciale

Sentier pédestre menant aux falaises de Na Pali, qui offrent l'un des plus beaux paysages des îles hawaiiennes.

Repères> Hébergement

ResortQuest Waimea Plantation Cottages : www.waimea-plantation.com

Hanalei Colony Resort : www.hcr.com

Outrigger Kiahuna Plantation Resort : www.outrigger.com

Westin Princeville Ocean Resort Villas : www.starwoodhotelshawaii.com

> Activités

Outfitters Kauai pour dévaler à vélo le Waimea Canyon : www.outfitterskauai.com

Kayak Kauai pour pagayer sur la Wailua River : www.kayakkauai.com

Kilohana Plantation Railway pour assister à un luau : www.kauaiplantationrailway.com/plantation.htm

Photo: Carole Jobin, collaboration spéciale

Pour avoir un avant-goût de la culture hawaiienne, assistez à un luau, où on sert des mets autochtones, suivi d'un spectacle.