La Russie tire une grande fierté de ses succès dans l'espace. C'est l'un des rares domaines où, un certain temps du moins, elle a devancé les États-Unis. Il y a 50 ans, tout le monde s'en souvient, ce sont les Russes qui ont envoyé le premier homme dans l'espace. Le 12 avril 1961, Iouri Gagarine a passé 108 minutes en orbite avant de revenir sur Terre vivant. En héros.

Qu'il soit mort en 1968, à 34 ans seulement, lors d'un essai qui a mal tourné n'y a rien changé. Iouri Gagarine a toujours ses fans, et jusqu'au 22 mai, le Centre de la photographie des frères Lumière, à Moscou, présente un exposition qui lui rend hommage, de même qu'à d'autres cosmonautes de la première génération.

Le photographe Boris Smirnov, que le régime communiste a autorisé à documenter cette course aux étoiles, a eu un accès privilégié aux héros en devenir dans les années 50 et 60. Sur ses clichés, on voit notamment Gagarine fumer une cigarette avant d'enfiler son casque ou, comme beaucoup de Russes, chaussé de patins, un bâton de hockey à la main, deux ans après le premier vol orbital habité. Il était le capitaine de l'équipe de Nachi. Une «vraie étoile« du hockey (on présente d'ailleurs en Russie ces jours-ci les matchs du championnat du monde en direct sur une chaîne de grande écoute écoutée dans les lobbys d'hôtels et les bars).

>>>Lire la suite sur le blogue-trotter