Balade près de la Tamise: de l'action sur la rive sud

La Tamise, un long fleuve tranquille? Une promenade sur sa rive sud figure, au contraire, parmi les activités les plus excitantes de Londres. Entre les ponts Westminster et Tower, on trouve une étourdissante quantité de salles de concerts, de galeries, de terrasses animées et certaines des attractions les plus prisées, comme la roue d'observation London Eye et le musée Tate Modern. À la découverte de neuf lieux incontournables.

J'avais estimé qu'une journée (bien remplie) aurait suffi pour longer la rive sud de la Tamise ou South Bank, en partant du pont Westminster vers le pont Tower. Mais il m'en aurait fallu deux ou même trois pour explorer ce parcours qui regorge de bonnes adresses. Sans compter le temps qu'il faut pour flâner et pour siroter un verre sur une terrasse avec vue imprenable sur la City, le coeur de Londres. N'empêche, en une journée, on peut multiplier les trouvailles en parcourant cette promenade piétonne qui offre une variété d'architectures et d'activités. «Par la même occasion, cet itinéraire vous fera traverser de vieilles parties de la ville, dont South Bank, Bankside et London Bridge», fait remarquer Sophie Tyler, coordinatrice à la planification de voyages chez Better Bankside.

London Eye

Un incontournable pour tous ceux qui n'ont pas le vertige et qui désirent apprécier la ville à 135 mètres de hauteur. Les multiples nacelles de cette roue d'observation sont vitrées et la rotation - lente et gracieuse - dure 30 minutes. La London Eye (EDF Energy London Eye pour être précis) compte parmi les 10 meilleures attractions de Londres.

Southbank Centre

Véritable noyau culturel de Londres, le Southbank Centre, regroupe des salles mythiques, dont le Royal Festival Hall (datant de 1951) qui accueille de grands concerts de musique classique. La deuxième salle en importance est le Queen Elizabeth Hall qui abrite des concerts de musique de chambre, de la danse et de l'opéra. Le complexe abonde en cafés et terrasses. Parmi les autres bâtiments  du Southbank Centre, il y a la galerie Hayward. On qualifie cette dernière de triste «bunker» en raison de son parement en béton brut. Pourtant l'endroit est captivant. Lors de ma visite, l'artiste suisse Pipilotti Rist avait investi les lieux. Parmi ses installations, il y avait un immense lustre composé de plusieurs rangs de slips et de caleçons. Dehors, des sous-vêtements lumineux avaient été suspendus à une corde à linge. Mémorable.

National Theatre

Situé à proximité du Southbank Centre, le National Theatre, inauguré en 1976, est un bâtiment qui est profondément admiré ou détesté. Raison? Comme la Hayward Gallery ou le Queen Elizabeth Hall du Southbank Centre, il affiche une architecture dite brutaliste. En clair, le National Theatre possède des murs en béton brut, à l'intérieur comme à l'extérieur. Mais voilà, plutôt que d'être banal, ce béton est saisissant en raison de l'empreinte apparente du bois (du sapin de Douglas) qui composait le coffrage. Texturé, le matériau laisse ainsi voir le grain des planches. D'où la drôle de tentation de palper les murs...

Oxo Tower

Autre exemple de revitalisation sur la rive sud: la rénovation de l'Oxo Tower, ancien siège du fabricant de cubes de bouillon Oxo. Le soir, le fameux logo de l'entreprise brille. Dans ce complexe, il y a des logements, mais aussi l'un des restaurants les plus fréquentés de Londres: l'OXO Tower Restaurant. Créé par Harvey Nichols, une chaîne de magasins chic, il est situé au huitième étage et possède une très longue terrasse vitrée. Surtout, l'établissement présente une vue à couper le souffle. Le soir, l'effet est magique dès que la ville s'illumine. Avis à ceux qui voudraient jouir de ce point de vue sans se ruiner: les prix de la carte de la brasserie OXO Tower sont moins élevés. On peut aussi profiter des lieux en dégustant un cocktail au bar. Truc: une partie de la terrasse est accessible au public, sans frais.

Passerelle Millennium

Il faut emprunter la passerelle piétonne Millennium Bridge. Pourquoi? Parce qu'elle relie deux des monuments les plus courus de Londres: le musée Tate Modern, sur la rive sud, et la cathédrale Saint-Paul, sur la rive opposée, dans la City. Anecdote: très peu de temps après son ouverture en 2000, le Millennium Bridge a dû être fermé pour des travaux, car il donnait une sensation d'oscillation.

Tate Modern

Attention, adresse phare. Depuis son ouverture en 2000, le musée Tate Modern - que l'on reconnaît à sa longue cheminée - ne cesse d'attirer les foules. Aménagé dans une ancienne centrale électrique (Bankside) par les architectes suisses Herzog&de Meuron, l'établissement voué à l'art moderne et contemporain comporte plusieurs lieux impressionnants, dont la salle des turbines ou Turbine Hall, un espace gigantesque qui abrite des expositions temporaires. J'ai emprunté l'escalier pour accéder aux différents niveaux où sont présentées les oeuvres d'art. Minimaliste, il est garni d'un garde-corps noir et de marches en bois brut. Sur les murs, on peut lire le nom des nombreux artistes vedettes des lieuxet des mots associés à différents mouvements artistiques comme «dada». L'un des secrets du succès des lieux?

Outre ses collections fréquemment encensées, l'endroit possède un restaurant vitré au dernier étage. On y court ne serait-ce que pour se délecter de la vue ma-gni-fique sur l'autre rive. On peut y prendre un repas le midi, un thé l'après-midi, ou un souper. Le Café Tate (au premier étage), judicieusement fenêtré et aménagé dans un esprit industriel, est très agréable et permet également d'admirer la Tamise. J'y ai dégusté un calorique et très «british» fish and chips (environ 18$), ainsi qu'un thé à la lime et citronnelle (autour de 3,50$). Avant de reprendre la balade, j'ai commandé un café à l'Espresso Bar, qui possède une terrasse offrant un beau panorama. À surveiller: un nouvel édifice de facture très contemporaine, également conçu par Herzog&de Meuron, s'ajoutera en 2016. Entre-temps, des espaces d'exposition consacrés aux prestations en direct, aux installations et aux films d'art ont récemment été inaugurés dans les réservoirs souterrains de la centrale. Baptisés The Tanks, ils constituent la première phase du projet d'agrandissement.

Shakespeare's Globe

Faute de pouvoir assister à l'une des pièces présentées au Shakespeare's Globe, on admire et on visite cette construction. Inaugurée en 1997, elle reproduit le plus fidèlement possible l'édifice original du Globe. Bâti en 1599, ce théâtre appartenait à la troupe au sein de laquelle se trouvait William Shakespeare. Plusieurs de ses oeuvres y furent jouées. Circulaire, le théâtre à ciel ouvert est recouvert d'un crépi blanc et pourvu d'un toit de chaume. Comme à l'époque, on peut se tenir debout devant la scène et les représentations ont lieu beau temps mauvais temps.

Borough Market

Difficile de ne pas succomber devant les étals de produits frais et artisanaux de cet historique marché londonien. Temple du «slow food», on y trouve, entre autres, de l'huile d'olive, de la viande, des fruits, des légumes, du caramel (à la fleur de sel), de la marmelade (poire et vanille), des brownies et bien d'autres plaisirs sucrés.

Design Museum

Fondé par Terence Conran, gourou du design britannique et instigateur des boutiques Habitat et The Conran Shop, le Design Museum est un lieu de pèlerinage pour tout amateur d'objets contemporains. Lors de mon passage, je n'ai pu résister à certains gadgets exhibés dans la boutique de cet édifice qui loge dans un ancien entrepôt de bananes. L'exposition en cours était consacrée au designer industriel Kenneth Grange à qui l'on doit une multitude de produits comme l'appareil photo Kodac Instamatic 33. Ne ratez pas le restaurant de l'endroit: le Blueprint Café. Réputé pour sa cuisine savoureuse et sans prétention, sa vue est spectaculaire sur le pont Tower et sur plusieurs gratte-ciel de la ville. Notez: le Design Museum déménagera en 2014 dans un édifice des années 60, rue Kensington High.

LES MEILLEURES VUES

> Dans l'une des nacelles de la roue London Eye.

> Sur la terrasse du restaurant, brasserie et bar OXO Tower, au huitième étage du complexe Oxo Tower.

> Dans le restaurant vitré au dernier étage du musée Tate Modern.

> Au restaurant Blueprint du Design Museum.

AVEC UN PEU PLUS DE TEMPS...

J'aurais visité également le Sea Life London Aquarium (un des plus vastes aquariums d'Europe), vu un film au British Film Institute (BFI Southbank), fait une pause au Gabriel's Wharf peuplé de restaurants et de bars. Sans oublier le musée Clink Prison (autrefois un cachot privé), la cathédrale Southwark, le London Dungeon, le HMS Belfast (un navire de la Seconde Guerre mondiale qui a, entre autres, participé au débarquement de Normandie)...

Où dormir?

On craque pour l'hôtel de la chaîne néerlandaise citizenM qui vient d'être inauguré à Londres. Pourquoi? Parce qu'il est situé sur la rive sud de la Tamise, au coeur de l'action, à quelques minutes du musée Tate Modern, dans Bankside. Aussi, son aménagement, à la fine pointe, est agrémenté d'oeuvres contemporaines, l'atmosphère semble des plus décontractées, le mobilier est signé par la marque culte Vitra et le prix des chambres est raisonnable pour l'endroit.

Il faut compter entre 99 et 199 GBP (entre 156$ et 314$ environ) pour une nuitée.

citizenm.com