Le mariage du prince William et de Kate Middleton devrait doubler le nombre de touristes à Londres, mais le cadeau royal réside dans le coup de publicité exceptionnel pour le pays.

Selon les responsables du secteur, les noces princières feront affluer 600 000 touristes supplémentaires à Londres le 29 avril, portant le total à 1,1 million de personnes. Ces visiteurs devraient dépenser 50 millions de livres environ (57 millions d'euros) pour ce seul jour.

Mais il ne s'agit là que du court terme. Quelque deux milliards de personnes à travers le monde devraient regarder le couple princier convoler en justes noces. Suivant le cortège royal, les caméras filmeront tout au long de la journée les plus grands sites de la capitale: l'abbaye de Westminster, le majestueux palais de Buckingham, la grandiose artère de Pall Mall... Pour Londres, il s'agira de la meilleure des publicités, aussi gratuite que planétaire.

«Nous espérons que le mariage princier représentera un véritable legs pour le tourisme britannique», déclare à l'AFP Mark Di-Toro, porte-parole de l'agence nationale VisitBritain qui rappelle que le tourisme est la cinquième industrie du pays.

«Le mariage princier va sans doute renforcer l'image d'un pays disposant d'une culture, d'une architecture et d'une tradition riches», renchérit Nadejda Popova, analyste du secteur pour l'agence d'études de marchés Euromonitor. «Cela aidera également à promouvoir le pays, un coup de fouet bien utile dans ces conditions économiques difficiles», souligne-t-elle.

Justement, le mariage princier attire d'autant plus qu'il représente une bouffée d'air frais. «Avec toute cette actualité morose, je pense que la population étreint une véritable histoire d'amour», juge Keith Spicer, directeur commercial de «Big Bus Tours», spécialiste des excursions en autobus à impériale découverts.

La société prévoit de transporter plus de 100 000 clients ce mois-ci à Londres, contre 90 000 en avril 2010.

«Le mariage princier va ajouter un «sentiment de bien-être» à Londres, durant les vacances de Pâques et lors des ponts du mois de mai, et va attirer un plus grand nombre de touristes», ajoute M. Spicer.

L'afflux de visiteurs est avéré, mais certains experts sont moins affirmatifs quant aux recettes que les milliers d'étrangers pourront générer. «Il ne fait pas de doute qu'il y aura des touristes, mais l'impact économique va probablement être faible», estime Stefan Szymanski, professeur à la City University London.

«Cet événement ne fera pas de réelle différence quant aux revenus tirés du tourisme», juge-t-il, reconnaissant cependant que l'effet publicitaire sera réel.

Le mariage princier «peut être perçu comme une sorte de publicité pour le Royaume-Uni en tant que destination touristique», indique-t-il. En faisant valoir que la facture aurait été salée s'il avait fallu payer l'espace publicitaire occupé par le mariage dans les magazines du monde entier.