Les somptueux jardins de la résidence d'été des papes à Castel Gandolfo, dans les Castelli Romani au sud-est de Rome, sont désormais accessibles au public sur décision de François, ont annoncé lundi Radio Vatican et les Musées du Vatican.
Le directeur des Musées, Antonio Paolucci, a expliqué dans un communiqué que le pape avait décidé de rendre accessibles ces jardins «où la splendeur de l'art et la gloire de la nature se marient en un admirable équilibre».
«Il fallait un homme comme François pour rendre ce rêve praticable et accessible à tous. Au printemps 2014, le pape François ne pouvait faire un plus beau cadeau», a ajouté M. Paolucci.
Du lundi au samedi, à compter du 1er mars, des visites guidées d'une durée d'une heure et demie seront proposées en anglais et en italien. Des personnes individuelles ou des groupes devront s'inscrire à l'avance sur internet. La visite ne sera pas bon marché. Il faudra compter un tarif global fixe de 450 euros (environ 685 $) pour un groupe jusqu'à 15 personnes, ont précisé les Musées du Vatican.
La propriété, avec une vue imprenable sur le lac d'Albano, comprend notamment les vastes jardins Barberini et une ferme modèle d'une trentaine d'hectares créée de toutes pièces sous le pontificat de Pie XII.
Elle se trouve sur le site d'une ancienne villa construite par Domitien (81-96), dernier empereur de la dynastie des Flaviens. Des ruines d'un théâtre impérial et un portique sont encore visibles.
Elle a été une résidence des papes depuis le 17es siècle, et Pie XII et Paul VI y sont morts en 1958 et 1978.
En vertu des Accords de Latran signés en 1929 entre le régime de Mussolini et Pie XI, la Villa était demeurée propriété extraterritoriale du Saint-Siège.
Depuis un an que François est pape, il n'y a jamais séjourné, contrairement à Benoît XVI, préférant travailler au Vatican plutôt que de risquer d'être isolé dans ce cadre enchanteur. Cette absence a suscité un certain mécontentement dans le village de Castel Gandolfo.