Le tombeau de l'illustre famille des Scipion, dont Scipion l'Africain, vainqueur d'Hannibal, fut le membre plus éminent, rouvrira le 27 décembre au public près des Thermes de Caracalla à Rome, après une vingtaine d'années de fermeture et d'importants travaux de restauration.
Le site est composé d'une série de galeries souterraines, hautes de deux mètres, qui se croisent pour former un carré d'environ 11 mètres de côté creusé à même la colline de tuf. Dans la paroi des galeries étaient creusées des niches destinées à contenir les sarcophages.
La construction du monument funéraire, couronné à l'origine d'un édifice à colonnes aujourd'hui disparu, fut décidée au début du IIIe siècle avant JC par le consul Lucius Cornelius Scipion Barbato, dont l'élégant sarcophage trône au fond de la galerie centrale.
Les Scipion, une branche de la «gens» (clan familial) Cornelia, occupèrent de hautes fonctions politiques et militaires à l'ère romaine. Ce fut le cas notamment de Scipion l'Africain (235-183 av JC), vainqueur d'Hannibal pendant la seconde guerre punique, contre Carthage.
Fait surprenant, Scipion l'Africain n'y est pas enterré: accusé de s'être approprié des deniers publics, il quitta Rome pour Linterne (dans l'actuelle région de Naples). L'épitaphe sur son tombeau, situé en territoire non romain, disait : «Ingrate patrie, tu n'auras pas mes os».
«Ici, on respire l'Histoire», s'enthousiasme Rita Volpe, archéologue responsable du site, aujourd'hui encore préservé dans une atmosphère bucolique au milieu de pins maritimes, de cyprès et des chants d'oiseaux.
«À l'école, on étudie les guerres puniques : eh bien, nous en avons ici tous leurs protagonistes !» explique-t-elle à l'AFP, soulignant qu'«il y a encore beaucoup à faire dans cette zone archéologique, l'une des moins connues de Rome».
Le tombeau des Scipion est accessible exclusivement sur réservation dans le cadre de visites guidées. Numéro de réservation: (+39) 060608. Billet avec visite guidée: huit euros.