Enceinte en verre, jardins paysagers, parvis d'accueil repensé: la tour Eiffel, emblème de la capitale française et monument payant le plus visité au monde, qui fête ses 130 ans, va se refaire une beauté grâce à un projet de modernisation.

Il s'agit de «construire la tour Eiffel de demain», a déclaré Anne Yannic, directrice générale de la Société d'exploitation de la tour Eiffel, en présentant à l'AFP le projet de modernisation, doté de 300 millions d'euros (430 millions de dollars) sur 15 ans, qui doit être voté en septembre au Conseil de Paris. La tour Eiffel reçoit actuellement six millions de visiteurs chaque année.

Enceinte de verre 

La première préoccupation concerne la sécurité, alors que la France a été frappée en 2015 et 2016 par une série d'attentats qui ont fait 238 morts, en grande partie à Paris.

Actuellement, le site est sécurisé par des barrières et l'arrivée sur la tour, monument historique inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, «n'est pas belle».

Une «enceinte de verre» pare-balles de trois mètres de haut va être érigée sur deux côtés de la tour, de manière à conserver la perspective. Elle sera signée de l'architecte autrichien Dietmar Feichtinger.

Une grille s'élèvera sur les deux autres côtés, où se feront les entrées et les sorties. Comme aujourd'hui, un contrôle des sacs et des palpations, puis des dépistages au scanner et par portiques pour ceux qui entrent dans la tour, seront effectués.

L'accès au parvis sera toujours libre et gratuit.

Les travaux du nouveau dispositif, d'un coût de 20 millions d'euros (28 millions de dollars), commenceront en octobre 2017 pour mise en place en 2018.

Les jardins

Aujourd'hui circonscrit au parvis, le site va être élargi. La nouvelle enceinte, de cinq hectares, va englober les jardins, qui vont être mis en valeur, paysagés par l'agence suisse Vogt Landscape, pour «offrir une promenade, retrouver l'esprit des jardins dessinés par leur créateur Jean-Charles Alphand», le père des espaces verts de Paris au XIXe siècle, avec des points de vue, une petite butte...

L'accueil

La qualité de l'accueil et le temps d'attente constituent des «axes d'amélioration majeurs». Les «visiteurs sont satisfaits de la visite, mais disent qu'ils font la queue trop longtemps», parfois jusqu'à deux heures et demie.

On pourra acheter son billet en ligne, avec des tranches horaires. La proportion de billets disponibles en ligne, aujourd'hui 15% à 17% du total, sera portée à 50% à l'été 2018 et 80% mi-2019.

De nouveaux espaces d'accueil abriteront le visiteur d'ici 2024. Peut-être deux bâtiments semi-enterrés entre les piliers, mais rien n'est encore défini.

La fréquentation

La tour Eiffel, comme d'autres monuments parisiens (le Louvre, le musée d'Orsay), a subi en 2016 «le choc des attentats». Le nombre de visiteurs s'est élevé à 5,8 millions (- 14%), contre 6,9 millions en 2015. Début 2017, «nous sommes de nouveau en croissance, à + 12%. La reprise est progressive mais réelle».

Tarifs

Ils vont augmenter. «L'augmentation sera significative, mais pas au niveau des grands sites internationaux» comme le Shard à Londres (environ 43 $ pour un adulte) ou l'Empire State Building de New York (environ 45 $). Aujourd'hui, le prix du billet est de 17 euros (environ 24 $). 80% des visiteurs viennent de l'étranger, «ils sont habitués à payer beaucoup plus cher» ailleurs. La billetterie rapporte 60 millions par an.

Peinture

La tour, repeinte tous les sept ans, le sera à nouveau en 2018-2019, d'un «brun Eiffel» décliné en trois teintes, plus foncée à la base, plus claire au sommet, «pour maintenir la perspective». 15% de la surface sera décapée. Il y a du plomb dans les couches les plus anciennes. Le soir, l'illumination scintillante de 5 minutes, à chaque heure, va aussi être refaite à neuf.

«Gus»

Rien ne changera pour «Gus», diminutif de «Gustave», prénom de l'ingénieur Eiffel. «Gus» est un ... ragondin, mascotte du personnel et chouchou des visiteurs dans les jardins. Il continuera à être «grassement nourri» chaque jour de salades et carottes.