Qui ne se souvient pas d'Edmond Dantès, célèbre prisonnier du château d'If, mieux connu sous le nom de comte de Monte-Cristo, qui croupit pendant 14 ans dans le cachot no. 34?

Évidemment, le légendaire héros du roman d'Alexandre Dumas n'a jamais existé sauf dans l'imagination de l'auteur à succès, mais sa notoriété attire chaque année des milliers de touristes dans l'île d'If, située à environ 5 km au large de Marseille. D'ailleurs, le Centre des monuments nationaux a tout fait pour perpétuer le mythe en présentant photos, témoignages et extraits reliés au roman ou aux nombreux films qui y ont été tournés. Et même le prétendu cachot où le héros aurait été enfermé....

 

C'est le roi François Ier qui ordonna en 1516 la construction du château afin de protéger l'entrée du port de Marseille. Ce n'est qu'en 1531 qu'il fut achevé, quelques années à peine avant une attaque du roi espagnol Charles-Quint qui tentait de s'emparer de Marseille. La forteresse démontra son utilité puisque l'Espagne échoua dans son projet.

Perché sur un îlot calcaire de trois hectares, le château d'If est composé de trois tours cylindriques percées de larges embrasures de tir. Elles sont unies par une terrasse dominant une cour étroite et profonde sur deux niveaux où l'on retrouvait la cuisine, les logements et les casemates au niveau supérieur. Beaucoup plus tard, en 1702, Vauban y fit construire un bâtiment des corps de garde appelé la caserne Vauban, située à droite en sortant du château. Du sommet du château ou encore du café-terrasse, le visiteur a une magnifique vue panoramique sur Marseille et sur l'archipel des îles du Frioul. Bien que le château fût édifié pour des raisons défensives, l'administration royale comprit rapidement que sa situation géographique et son architecture en faisaient une prison idéale d'où il semblait impossible de s'échapper. D'ailleurs, on ne relève aucun cas d'évasion de cette île forteresse, mis à par le héros fictif du roman d'Alexandre Dumas. C'est en 1580 que fut enfermé un premier prisonnier, le chevalier d'Anselme, accusé de complot contre la monarchie qui mourut étranglé dans sa cellule. Beaucoup plus tard, après la révocation de l'édit de Nantes, on y incarcéra jusqu'à 3500 protestants. Au XIXe siècle, ce sont surtout des opposants républicains qui y ont séjourné.

Avant même la construction du château en 1531, un premier occupant y avait séjourné. Il s'agit d'un rhinocéros d'Asie qui avait été offert par le roi des Indes au roi du Portugal, Emmanuel le Magnifique. Celui-ci avait décidé de l'offrir au pape Léon X. Parti en bateau de Lisbonne, la bête, totalement inconnue en Europe, fut débarquée dans l'île d'If en 1516 pour quelques semaines avant de regagner Rome. Malheureusement, le rhinocéros ne parvint jamais en vie à Saint-Pierre puisqu'il fut retrouvé mort sur la côte génoise après que le navire se fut échoué sur des récifs lors d'une violente tempête. C'est donc empaillé qu'il fut offert à sa Sainteté.

Une gravure sur bois d'Albrecht Dürer, réalisée d'après une esquisse de Valentin Ferdinand, représentant l'animal est devenue célèbre par la suite.

Le coût du transport par navette pour se rendre du Vieux-Port de Marseille à l'île d'If est de 10 euros auquel il faut ajouter 5 euros pour la visite du château. Lorsque le mistral est trop violent, tous les départs sont annulés.