Le train est une façon agréable de voyager en Europe. Les gares sont situées en plein centre-ville, les trains sont d'une grande ponctualité et les trajets sont souvent pittoresques. De plus, il y a des départs presque toutes les heures entre les grandes villes.
Une fois réglés les questions du billet d'avion pour se rendre sur le continent européen et l'itinéraire du voyage, est-il préférable d'acheter les billets de train avant de partir ou d'attendre d'être sur place? Vaut-il mieux acheter un laissez-passer ou de simples passages d'une ville à l'autre?
Le moment idéal pour acheter des billets de train à bon prix est lors de leur mise en vente, soit trois mois avant la date du voyage. «Les billets au rabais sont en nombre limité et s'envolent rapidement», affirme Isabelle Eon, copropriétaire de l'agence Dessine-moi un voyage. Toutefois, ils ne sont pas remboursables et comportent un certain nombre de clauses restrictives. Autrement dit, il faut que le voyage soit déjà bien planifié et qu'il y ait peu de risques de «manquer le train».
Plus on se rapproche de la date de départ, moins les économies sont importantes. Elles deviennent presque nulles à moins de trois semaines de la date du voyage. Les personnes allergiques aux contraintes préféreront alors acheter leurs billets sur place. Sans compter qu'il n'y a aucun problème à se procurer un billet à la gare juste avant de monter dans le train. C'est différent pour les trains à grande vitesse, dont les billets doivent être achetés à l'avance.
Il est relativement facile de réserver un billet de train en ligne quand il s'agit d'une liaison directe. C'est plus complexe lorsqu'il y a des correspondances; dans certains cas, il vaut mieux faire affaire avec une agence de voyages. «Nous travaillons avec des agents européens pour l'achat de billets de train dans certains pays, comme les pays de l'Est», explique Isabelle Eon.
Le site canadien raileurope.ca regroupe les principaux réseaux de train nationaux d'Europe: SNCF (France), Deutsche Bahn (Allemagne), Trenitalia (Italie), RENFE (Espagne), SBB (Suisse) ainsi que les trains britanniques, scandinaves et de l'Europe de l'Est. Sur ce même site, on peut réserver des places à bord des trains à grande vitesse et les excursions de plusieurs trains touristiques.
Lorsque vous faites une réservation par l'entremise de ce site, vous recevez une confirmation de Rail Europe avec un numéro de billet électronique (un code de six chiffres ou lettres). Ce numéro est indispensable pour imprimer le billet d'une borne libre-service à la gare. Ce n'est pas plus difficile que l'enregistrement aux bornes libre-service des aéroports. Rail Europe conseille d'arriver 45 minutes avant l'heure du départ pour imprimer les billets et monter à bord du train.
Les produits offerts sur raileurope.ca sont innombrables depuis l'introduction des «Flexi Pass», ces cartes-voyage qu'on peut utiliser à volonté dans une région pendant un nombre limité de jours. Oubliez les laissez-passer donnant accès à une douzaine de pays. Leur prix est si élevé qu'ils sont rarement conseillés. «Par contre, les laissez-passer pour visiter deux ou trois pays limitrophes peuvent être économiques», indique Sylvain Besner, de Voyages en direct Mont-Royal.
En ce qui concerne les liaisons entre les grandes villes, l'avion est souvent moins cher que le train. Les transporteurs au rabais proposent des vols à des prix parfois inférieurs à 50 euros.
Dans quelles circonstances le voyage en train est-il recommandé? «Quand la planification est très serrée, que les voyageurs souhaitent passer trois jours ici, trois jours là, le train est très avantageux», dit M. Besner. Pour sa part, Mme Eon remarque que le train demeure très populaire auprès des touristes qui souhaitent visiter l'Italie, un pays où la conduite est souvent périlleuse.