Au-delà de ses symboles les plus célèbres comme la Grand-Place, le Manneken Pis ou l'Atomium d'Expo 58, la région bruxelloise est composée d'environ 50 % d'espaces verts. Fiers de l'aménagement de leurs parcs, les habitants de la capitale belge seront nombreux à vous le rappeler. De la forêt de Soignes - qui s'immisce jusqu'en ville - aux symétriques jardins d'inspiration française côtoyant les bâtiments historiques, Bruxelles est résolument parée de vert.
Avec ses 27 mètres carrés de verdure par habitant, la capitale belge se targue d'être la plus verte d'Europe. Pour découvrir ses attraits naturels, il faut toutefois s'éloigner un peu des circuits généralement fréquentés par les touristes. Et le vélo s'impose comme moyen tout indiqué pour explorer ces sentiers, au sens propre du terme!
Anne Riebus, de l'organisme Pro Vélo, nous a servi de guide sur deux roues. Belle-soeur de la légende du cyclisme Eddy Merckx (alias le «Cannibale»), cinq fois gagnant du Tour de France, la dame sait de quoi elle parle. Et loin de nous l'idée de lui désobéir : avant d'atteindre la quiétude du premier parc à notre itinéraire, une petite virée dans le trafic s'impose... Rues étroites, pavés tout sauf lisses, ronds-points aux airs menaçants, rails de tramway : mieux vaut se méfier!
Premier arrêt au parc d'Egmont, un secret bien gardé de la capitale situé à deux pas des boutiques de luxe de l'avenue Louise et du boulevard Waterloo, dans un quartier dense qui semble de prime abord peu gâté par la verdure. L'enceinte n'est pas très grande, mais suffisamment bien garnie d'arbres matures pour l'isoler des bruits urbains. Une statue de Peter Pan, dont la jumelle est installée dans les jardins de Kensington, à Londres, y a élu domicile. La prose de Marguerite Yourcenar, native de Bruxelles, y est aussi à l'honneur dans une section du parc lui rendant hommage.
Quelques tours de roues plus loin, en face de l'église gothique Notre-Dame-des-Victoires au Sablon et pas très loin de la maison du peintre Bruegel, le parc du Petit Sablon accueille la statue des comtes d'Hornes et d'Egmont. Pour leur tenir compagnie, 10 sculptures de marbre représentant des intellectuels de la Renaissance et 48 autres de bronze, inspirés de métiers de l'époque médiévale, montent la garde autour du parc. Les horticulteurs seront charmés par la symétrie des aménagements d'inspiration française et une superbe allée de rosiers sur tige. Ici aussi, la végétation réussit à faire oublier au visiteur la frénésie de la ville. Mais pas trop, quand même : après tout, la chic boutique (on croirait entrer dans une bijouterie...) du maître chocolatier belge Pierre Marcolini nous accueille à proximité. À ne pas manquer...
Arts et fleurs
Amateurs d'art, une escale au nouveau musée Magritte, ouvert l'année dernière, sera impérativement incluse dans votre programme bruxellois. On y effectue dans une atmosphère feutrée un voyage dans l'univers de ce maître belge du surréalisme, de son travail publicitaire à ses peintures les plus connues. Nuages, chapeaux melon, oiseaux mystérieux et pipes (qui n'en sont pas!) sont bien sûr au rendez-vous.
Les alentours du musée, situé à place Royale, valent également le détour et donnent à tout coup envie de sortir la caméra. On y admire la très belle façade Art nouveau du Musée des instruments de musique et la sculpture L'oreille tourbillonnante d'Alexander Calder, qui ornait le pavillon des États-Unis pendant l'Exposition universelle de 1958. À deux pas se déploie le tableau en paliers des symétriques jardins du Mont des Arts. En arrière-plan, les statues équestres de la place de L'Albertine veillent au grain devant le Vieux-Bruxelles, dominé par l'impressionnante flèche de l'hôtel de ville. Voilà une agréable façon de passer de la haute à la basse ville!
Pour une véritable expérience verte dans le centre urbain, c'est toutefois du côté du parc de Bruxelles, situé juste en face du Palais royal, qu'il faut se diriger. Après tout, c'est ce que font les Bruxellois et les fonctionnaires européens, dont les bureaux sont installés tout près. Champ de bataille des Belges et des Hollandais au XIXe siècle, salle de spectacle à ciel ouvert et lieu de rassemblement lors de la fête nationale, cette ancienne réserve de gibier est prise d'assaut par les citoyens - et leurs chiens - qui profitent de ses sentiers bien aménagés pour marcher, jogger ou relaxer.
Panorama hors du commun
En voyant les étangs d'Ixelles ou la vaste étendue verte du bois de la Cambre, on a l'impression d'atterrir en campagne. Pourtant, le court périple à vélo pour s'y rendre (dans le trafic, toujours!) et les bâtiments Art nouveau qu'on trouve au bord de l'eau nous convainquent qu'on est bel et bien en ville!
Un détour à l'abbaye de la Cambre offre un panorama hors du commun : un vaste jardin en escalier où les arbustes, minutieusement taillés en formes géométriques, côtoient des bâtiments chargés d'histoire.
Le bois de la Cambre offre de son côté un spectacle moins discipliné. Prolongement de la forêt de Soignes, ce parc de 122 hectares a été aménagé à Bruxelles vers 1865 et accueille aujourd'hui des sentiers, une piste de patins à roues alignées et un théâtre de poche. Si les voitures peuvent y circuler, la nature est reine, même si les paysagistes ont forgé son allure actuelle. Le lac et son île sont artificiels, mais fort sympathiques : une bouchée au Chalet Robinson, qu'on atteint grâce à un ponton, représente une idée séduisante... Et une chouette manière de reprendre des forces après une randonnée à vélo!
Repères
Information
Office de promotion du tourisme Wallonie-Bruxelles 43, rue De Buade, bureau 525. 418 692-4939 www.belgique-tourisme.qc.ca
Pour s'y rendre
Depuis le mois de juin, Air Canada offre une liaison quotidienne sans escale entre Montréal et Bruxelles. www.aircanada.com
Manger bio ou local
- Le pain quotidien : Cette sympathique chaîne de restos a fait des petits aux quatre coins du monde (on la retrouve à Toronto), mais c'est en Belgique qu'elle est née. Assis autour d'une grande table commune, on y déguste pain, viennoiseries et tartinades au chocolat belge dans une atmosphère conviviale. www.painquotidien.be
- Le Soul resto : Voilà un endroit qui se préoccupe de notre bien-être... Le décor est chaleureux, le service attentionné, les ingrédients bios et le menu, conçu «dans le respect du corps», est chapeauté de qualificatifs comme «antioxydant», «énergisant», etc. www.soulresto.com
- Cool Bun : Classique américain revisité à la sauce belge, le burger se décline ici sur plusieurs tableaux (classique, végé, poisson et homard), mais donne toujours dans le bio. Le pain est fait maison, les légumes viennent de tout près et les frites (un incontournable) sont savoureuses.
Se laisser accueillir par les «locaux»
Depuis le printemps dernier, le réseau international Greeters s'est installé à Bruxelles. Le concept est simple : des résidants offrent bénévolement leur temps pour accueillir les touristes et leur faire découvrir leur ville. Pour rencontrer l'un de ces accueillants Bruxellois, il faut remplir un formulaire au www.tourisme-autrement.be. Un jumelage sera fait en fonction des intérêts communs et des disponibilités.
- Bruxelles verte sur le Web
www.brusselsinternational.be (cliquer sur l'onglet Brussels Green)
Les frais de ce voyage ont été payés par l'Office de promotion du tourisme de Walonie-Bruxelles et Air Canada.