Paysages basques: entre mer et montagnes

Le Pays basque s'étend de Bayonne à Bilbao, avec trois provinces en France et quatre autres en Espagne. Les Pyrénées constituent la toile de fond de la partie française, située entre la côte de l'océan Atlantique et la frontière espagnole.

L'authenticité des villes et villages basques (Saint-Jean-de-Luz, Biarritz, Bayonne) séduit les visiteurs. Comme il s'agit de petites agglomérations, à quelques kilomètres seulement les unes des autres, on peut s'installer à un même endroit pour toute la durée du séjour. Une voiture de location permet de rayonner à son rythme dans la région.

La diversité des activités a de quoi plaire à tous. Plages de sable fin, thalassothérapie et surf s'ajoutent aux randonnées dans les montagnes et aux visites culturelles. Et des fêtes de toutes sortes pour célébrer les produits de la région (cerises noires, piment d'Espelette, gâteau basque, etc.) sont autant d'occasions de rencontrer les gens du coin.

Issus de l'un des plus anciens peuples du monde, les Basques conservent jalousement leur culture, leurs traditions et leur langue, l'euskara, dont on ignore l'origine.

L'architecture basque est aussi rigoureusement respectée. Maisons à colombages aux volets bleu luzien ou rouge sang de boeuf donnent un cachet distinctif au Pays basque.

La côte

La côte basque est marquée par une longue histoire maritime. Les chasseurs de baleine se sont établis dans la baie de Saint-Jean-de-Luz dès le XIe siècle. Mais le village a surtout été mis en valeur au XVIIe siècle, lorsque de riches armateurs y ont fait construire les belles demeures qui constituent maintenant le quartier historique de Saint-Jean-de-Luz. L'endroit est très animé. Des artistes y installent leur chevalet et des groupes de musiciens divertissent la foule qui prend place aux nombreuses terrasses des environs.

La place Louis XIV est dominée par la demeure qui a hébergé le roi Soleil pendant les 40 jours qui ont précédé son mariage avec l'infante Marie-Thérèse d'Espagne. Habitée par la même famille depuis 14 générations, la maison Lohobiague est ouverte aux visiteurs pendant l'été.

Tout à côté, la maison Adam fabrique de fins macarons depuis 1660, selon la même recette qui a ravi le palais du roi. On peut aussi visiter l'église Saint-Jean-Baptiste où le mariage royal a été célébré de même que la maison de l'infante, ouverte sur le port. Les pêcheurs de thon, de sardine et d'anchois y ont remplacé les baleiniers mais l'activité demeure intense avec le marché à proximité. De magnifiques hôtels ont vu le jour au XIXe siècle le long de la plage afin d'accueillir les étrangers qui venaient en cure de thalassothérapie. L'un de ces palaces à l'anglaise est le Grand Hôtel, face à la baie. Il offre maintenant un confort moderne sans avoir sacrifié le charme de la Belle Époque. Son spa, le Loreamar Thalasso, avec accès direct à la plage, est un endroit réputé pour profiter des bienfaits de l'hydrothérapie.

À l'ouest de la station balnéaire, Ciboure attire encore beaucoup d'artistes peintres. Et les touristes ne manquent pas de s'arrêter devant la maison où Maurice Ravel est né, face au port.

Quelques kilomètres à l'est de Saint-Jean-de-Luz, après Guéthary et Bidart, des villages ouverts sur la mer, on arrive à Biarritz, jadis le lieu de villégiature de l'aristocratie.

Biarritz reste l'une des plus belles stations balnéaires de France, très fréquentée par la jet set. La puissance des vagues y attire des surfeurs du monde entier, tandis que les moins audacieux apprécient les longues promenades sur les plages.

L'imposant rocher de la Vierge donne un point de vue époustouflant sur la côte et la grande plage, le Port-Vieux et le phare au bout de la pointe Saint-Martin.

Biarritz respire l'opulence avec ses boutiques de grands couturiers et la masse imposante de son casino. Des hortensias égaient les platebandes autour des luxueuses maisons de pierre, de styles Art nouveau et Art déco.

Les plages d'Anglet relient Biarritz à Bayonne, capitale économique du Pays basque français dont la cathédrale Sainte-Marie témoigne de sa puissance navale au Moyen Âge.

Située au confluent de l'Adour et de la Nive, Bayonne est très pittoresque avec ses remparts Vauban, ses rues colorées, ses maisons hautes, construites sur pilotis, en bordure de la Nive.

La ville doit une partie de sa renommée à son fameux jambon provenant de porcs élevés dans la vallée de l'Adour. Le jambon de Bayonne n'est ni fumé ni cuit, seulement salé et séché. Une visite à l'atelier Pierre Ibaïalde (41, rue des Cordeliers) nous en révèle toutes les étapes de fabrication et se termine par une dégustation.

Bayonne a aussi été la première ville chocolatière de France. Pendant l'Inquisition, des Juifs fuyant l'Espagne s'y sont réfugiés avec leurs provisions de cacao et plusieurs boutiques perpétuent la tradition du chocolat. Les arènes Saint-Esprit accueillent des corridas prestigieuses à plusieurs reprises pendant la saison tandis que le Musée basque et de l'histoire de Bayonne abrite la plus importante collection ethnographique consacrée au Pays basque.

L'arrière-pays

Des siècles de contrebande liée à sa position transfrontalière ont marqué l'arrière-pays basque dont les villages sont reliés par de jolies routes de campagne. Dans les collines où se mêlent différents tons de vert, vaches et brebis se prélassent.

Les maisons de ferme basques abritent deux ou trois générations sous leur toit asymétrique. Les Basques se font un point d'honneur de léguer leur maison à l'aîné, fille ou garçon.

Plusieurs villages méritent leur appellation de plus beaux villages de France. Comme Sare, où une magnifique allée de platanes nous accueille dans la rue principale. Espelette est tout aussi charmant avec les piments qui sèchent sur les devantures des maisons. Plusieurs boutiques de producteurs et d'artisans y sont ouvertes aux visiteurs.

À Cambo-les-Bains, les thermes ont gardé leur cachet Art déco des années 30 tout en proposant les dernières techniques de soins. Et les jardins sont magnifiques avec des allées bordées de palmiers, au bord de la Nive. Il y a aussi la maison d'Edmond Rostand et le musée du chocolat Puyodebat, où un jeune couple, formé de Christophe et Valérie, partage généreusement sa passion du chocolat avec les touristes. Il a rassemblé une impressionnante collection d'outils qui servaient à fabriquer le chocolat et propose une dégustation de grands crus de cacao.

De là, il est facile de se rendre à Saint-Jean-Pied-de-Port où passent des pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle depuis le XIIe siècle. On peut visiter la citadelle de Vauban, opter pour une visite guidée de la ville à bord du petit train touristique ou encore flâner dans les rues pavées, bordées d'enseignes indiquant où sont les chambres de pèlerins. Au centre-ville, entre les magasins spécialisés dans les bottes et bâtons de marche, les terrasses accueillent des pèlerins du monde entier. Il suffit d'engager la conversation et ils sont heureux de raconter leur fascinant parcours.

Pour terminer la visite de l'arrière-pays dans une atmosphère espagnole, on se rend au col d'Ibardin, jadis l'endroit de prédilection des contrebandiers. En plus des restaurants, il y a une quinzaine de commerces où on trouve de tout, allant des vêtements aux souvenirs, à très bas prix. Les gens de la région y vont surtout pour acheter alcool, cigarettes et essence. En prime, le col offre une vue exceptionnelle sur toute la région.

On peut aussi faire l'ascension de La Rhune, un des sommets de la région, à bord d'un petit train à crémaillère. Cela donne un aperçu de la vie des Basques dans les montagnes.

Les frais de ce voyage ont été payés par la Maison du gouverneur et l'Office de tourisme de Saint-Jean-de-Luz. Transport assuré par Air France. Infos: fr.franceguide.com

Repères

On y va

De Paris, on peut se rendre à Biarritz en train (environ cinq heures) ou en avion (une heure). Les avions partent de l'aéroport Orly et cinq compagnies aériennes, dont plusieurs à bas tarifs, desservent Biarritz. On peut aussi y aller en voiture de Bordeaux (200 km) ou de Toulouse (350 km).

Où loger

Grand Hôtel, à Saint-Jean-de-Luz. Le charme et le luxe d'un palace, avec un magnifique spa et un excellent restaurant. Situé sur la plage, au centre de la ville. (www.luzgrandhotel.fr)

Hôtel de la plage, à Saint-Jean-de-Luz. Un hôtel 3 étoiles à prix moyen, très confortable et très bien situé. (www.hoteldelaplage.com)

Gastronomie basque

La cuisine basque met à l'honneur poissons et fruits de mer frais. J'ai découvert entre autres les chipirons à l'encre (sorte de calmars) et les anchois frais. Parmi les produits du terroir, il faut goûter le jambon de Bayonne et le savoureux boudin noir. Plusieurs plats sont relevés de piment d'Espelette.

Mes trois meilleurs repas:

Chez Mattin (67, rue Evariste Baignol), à Ciboure.

Casa Cucaracha (baie de l'Uhabia), à Bidart.

Kaïku (17, rue de la République), à Saint-Jean-de-Luz. Restaurant gastronomique situé dans la plus vieille maison de la ville.

Infos: fr.franceguide.com