Le spectacle des coulées de lave en fusion jaillissant au coeur d'un glacier a transformé en l'espace de quelques jours un petit volcan du sud de l'Islande en une fantastique attraction où affluent les touristes.
«J'espère que l'éruption va se poursuivre, parce que c'est très bon pour les affaires», se réjouit Ingi Thor Jakobsson, le patron de l'hôtel de luxe Ranga, près du glacier Eyjafjallajokull où le volcan Fimmvorduhals s'est réveillé il y a une semaine.«L'éruption est à deux pas et la vue est fantastique. Il n'y a pas beaucoup d'établissements quatre étoiles qui peuvent offrir un dîner et une vue sur une éruption volcanique», dit-il à l'AFP.
Son hôtel a commencé à proposer des survols du volcan. «Nous avons trois hélicoptères disponibles et beaucoup d'intérêt tant d'Islandais que d'étrangers», explique-t-il.
L'hôtel Ranga n'est pas le seul à profiter de l'éruption, qui avait entraîné dimanche l'évacuation provisoire de 600 riverains, dans une zone peu peuplée à environ 150 kilomètres au sud-est de la capitale, Reykjavik.
«C'est extraordinaire!», s'exclame Marcela Pacheco, un touriste péruvien, interrogé par la télévision RUV. «On aimerait s'approcher encore plus, mais c'est formidable de voir quelque chose comme ça».
Karolina Meyer, une touriste néerlandaise, souligne le décalage qui existe entre le fait de pouvoir observer en personne ce que la plupart ne peuvent voir qu'à la télévision ou au cinéma.
«C'est la première fois que je vois cela en vrai», dit-elle.
Selon Adolf Arnason, un responsable de la police locale, le secteur a connu un important afflux de visiteurs cette semaine.
«Il y a beaucoup beaucoup de circulation. Mais jusqu'à présent, tout le monde a été prudent et les gens ne s'approchent pas trop près de l'éruption», explique-t-il à l'AFP.
«Il y a aussi beaucoup de randonneurs. Une marche de 12 heures ne les dissuade pas de se rapprocher de l'éruption», remarque le policier, qui s'attend à un pic durant le week-end.
La compagnie de bus touristiques Reykjavik Excursions, qui a commencé mardi à offrir des liaisons quotidiennes vers le site pour «voir l'éruption au crépuscule», s'attend également à un bond du trafic ce week-end.
«Il y a déjà eu beaucoup d'intérêt, mais nous nous attendons à encore plus de visiteurs ce week-end à cause de la météo qui s'annonce excellente pour observer le volcan», souligne Haukur Juliusson, un des employés de l'entreprise.
L'éruption est la première en Islande depuis 2004, et la première dans ce secteur depuis 1823.
L'apparition de cette nouvelle attraction volcanique intervient alors que le secteur touristique islandais est déjà en plein boom, rare exception dans une économie ruinée par la crise financière fin 2008.
Attirés par le spectacle des baleines, par l'animation nocturne de Reykjavik et par un taux de change très favorable, conséquence de la crise, les touristes affluent toujours plus nombreux dans l'île sauvage de l'Atlantique nord, qui a reçu un nombre record de 1,23 million de visiteurs étrangers l'an passé.
Les responsables touristiques s'attendent à ce que le chiffre soit de nouveau battu cette année.