«Les consommateurs qui ont expérimenté la formule consistant à louer une maison dans la campagne européenne ou un appartement dans une ville ne réservent presque plus dans des hôtels. Il y a 10 ans, nous traitions quelques dizaines de locations par an. Aujourd'hui, nous en gérons environ 2000», raconte Denise Lemay, gestionnaire de l'Antre Amis, une entreprise de Québec spécialisée dans la location de maisons et d'appartements en Europe. Mais l'Antre Amis n'est qu'un acteur parmi bien d'autres, dans ce créneau qui gagne de plus en plus de terrain chaque année.
Une demi-douzaine d'organisations spécialisées proposent leurs services sur l'internet. Une vingtaine de grossistes gèrent des programmes de location et autant d'agences de voyages se sont constitué un inventaire de maisons et d'appartements à louer, principalement en France et en Italie.«La formule permet d'économiser du temps et de l'argent, assure Michel Derome, propriétaire de Club Voyages Tourbec, à Laval. Du temps, parce qu'on n'en perd pas tous les jours à refaire et défaire ses valises et, surtout, à chercher un hôtel pour la nuit. De l'argent, parce que cela permet de faire ses propres repas, ce qui revient beaucoup moins cher que de manger au restaurant. Et lorsqu'il s'agit de deux couples qui partagent la même maison, l'économie est encore plus importante.»
Une chambre dans un hôtel de catégorie « deux étoiles » dans la province française coûte en moyenne 70 € par nuit pour deux (petits-déjeuners non compris, soit 490 € pour la semaine). Une maison offrant un confort comparable, en Provence, se louera environ le même prix. Et pour quatre, elle se louera 750 € pour la semaine, ce qui permettra de réaliser une économie de près de 200 $ par couple.
En Toscane, par exemple, où les appartements de location (généralement situés dans de grandes villas) sont un peu plus chers, l'économie sera moins importante, mais néanmoins tangible.
«Dans des régions comme la Provence, la Toscane ou la côte Amalfitaine, deux semaines ne suffisent pas pour épuiser la variété des points d'intérêts situés dans un rayon de 75 km, dit Michel Derome. On peut donc rayonner sans se soucier de savoir où on va dormir le soir.»
Deux autres facteurs contribuent à étayer la popularité de la formule. Le premier est objectif : un appartement ou une maison offrent toujours plus d'espace qu'une chambre d'hôtel. Le second est subjectif, mais ne pèse pas moins lourd : le voyageur qui passe une semaine au même endroit, qui y fait ses courses et y développe quelques habitudes a l'impression de s'être davantage imprégné de l'ambiance du pays et du mode de vie de la population. Bref, d'avoir vécu une expérience moins superficielle que le touriste qui change d'endroit tous les jours ou presque.
On trouvera une courte liste des voyagistes et des organismes qui louent des maisons et des appartements en France sur le site d'Atout France à l'adresse www.franceguide.com. Ce site ne répertorie pas tout ce qui s'offre aux voyageurs. Plusieurs agences de voyages se sont spécialisées dans ce créneau (notamment au sein du réseau Club Voyages). Les organismes qui louent des maisons en France offrent également ce service en Italie. Et plusieurs voyagistes qui programment l'Italie y proposent également la location de villas et d'appartements.