Parmi les 52 endroits à visiter dans le monde en 2016, selon le New York Times, il y a Grand Rapids, au Michigan. Certes, il reste peu de temps à l'année. Ça tombe bien: cette ville n'est pas très loin, à 250 km à l'ouest de Detroit. Pourquoi y aller? Notamment pour découvrir les exceptionnelles bières de ses 40 brasseries artisanales. Parfait pour goûter à l'eau du lac Michigan (légèrement transformée!), même en hiver.

Les États-Unis comptaient plus de 4200 brasseries en 2015, grâce à l'essor des microbrasseries, brasseries régionales et autres bistros-brasseries. Du jamais-vu depuis... 1873, selon l'Association des brasseurs américains (Brewers Association).

Où célèbre-t-on le mieux la bière? À Grand Rapids, deuxième ville en importance au Michigan, après Detroit. C'est là qu'on trouve la «Best Beer Scene» des États-Unis - soit le plus de bars, pubs gastronomiques et bières artisanales d'exception -, un titre décerné en mars par le quotidien USA Today.

Une quarantaine de brasseries sont recensées dans l'agglomération de Grand Rapids, qui regroupe environ 775 000 habitants. C'est comme s'il y avait autant de temples de la bière dans la communauté métropolitaine de Québec. «Trois autres vont ouvrir bientôt», annonce Jackson Van Dyke, copropriétaire de Harmony Brewing Company, qui compte deux bistros-brasseries à Grand Rapids.

Beercation à Grand Rapids

En 2000, quand M. Van Dyke est arrivé dans cette ville pour étudier, on n'y trouvait que quelques brasseries. «Leur nombre a explosé ces dernières années», constate-t-il. Pourquoi? «On a les ressources qu'il faut, estime-t-il. L'eau du lac Michigan est bonne. Et la Ville appuie bien les entrepreneurs.» Le houblon et l'orge doivent toutefois être achetés dans d'autres États. «Leur culture commence par ici», précise néanmoins M. Van Dyke.

La réputation de Grand Rapids est telle qu'elle devient une destination de beercation, des vacances consacrées à la bière. «On est vraiment connus comme "Beer City", se réjouit Laura Houser, brasseuse chez Founders. Chaque jour, dans notre tap room [note: un bar où l'on vend de la bière en fût], je rencontre quelqu'un qui habite une ville éloignée... Ils viennent ici découvrir les brasseries et ils ne peuvent pas toutes les visiter. Il y en a trop.»

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Consultez l'Ale Trail (route des bières) officielle de Grand Rapids (en anglais)